Một phiên bản của lý thuyết hỗn loạn cho rằng một con bướm vỗ cánh ở Bắc Kinh có thể tạo ra sự thay đổi áp suất khí quyển và do đó có thể gây ra lốc xoáy ở Texas. “Hiệu ứng cánh bướm” này thể hiện bằng đồ thị lý thuyết theo đó một thay đổi nhỏ ở một khu vực có thể gây ra một chuỗi sự kiện dẫn đến một hiệu ứng lớn ở một nơi khác. Vì vậy, đó là vào năm 2007 khi thua lỗ trong lĩnh vực cho vay thế chấp dưới chuẩn ở Mỹ đã dẫn đến sự suy thoái của nhiều thị trường nhà ở trên thế giới, kéo theo đó là sự thắt chặt tín dụng trên diện rộng và sự hỗn loạn trên thị trường tài chính quốc tế.
Vào đầu năm, ngày càng có nhiều lo ngại về sự gia tăng các khoản vỡ nợ thế chấp trên thị trường nhà ở Hoa Kỳ và lo ngại về một cuộc suy thoái của Hoa Kỳ, dẫn đến việc bán tháo cổ phiếu trên toàn cầu vào tháng Hai. Trong thập kỷ qua, tăng trưởng kinh tế mạnh mẽ, lạm phát vừa phải và lãi suất thấp đã khuyến khích sở hữu nhà ở Hoa Kỳ và các nước phát triển khác, trong khi giá nhà tăng mạnh khiến bất động sản trở thành khoản đầu tư hấp dẫn đối với nhiều người hơn, kể cả những người có hồ sơ tín dụng kém. và thu nhập thấp, những người không đủ điều kiện để được vay lãi suất cơ bản từ các nhà cho vay chính thống. Điều này dẫn đến sự gia tăng khả năng cạnh tranh và sự gia tăng của các nhà môi giới và cho vay thế chấp dưới chuẩn. Niềm tin giữa những người cho vay được tăng cường nhờ chi phí tài trợ thấp và niềm tin rộng rãi rằng nếu người đi vay không thể duy trì việc hoàn trả khoản vay,tài sản có thể được thu hồi và bán lại với giá cao hơn nhiều. Các tiêu chuẩn tín dụng bị hạ thấp và nhiều khoản vay được thực hiện cho những người đi vay rủi ro cao, bao gồm cả những người ở các vùng dân tộc thiểu số có thu nhập thấp, những người có thể đã bị loại khỏi thị trường. Người ta ước tính rằng 450 tỷ USD, tương đương 30%, của các khoản vay dưới chuẩn còn nợ là các khoản thế chấp có lãi suất có thể điều chỉnh, trong đó tỷ lệ trả nợ đã được thiết lập trong hai năm trước khi được đặt lại ở mức lãi suất cao hơn (cộng với biên độ) vào năm 2007 và 2008. Tốc độ nhanh Việc Cục Dự trữ Liên bang (Fed) tăng lãi suất từ 1% vào giữa năm 2004 lên 5,25% vào giữa năm 2006 có nghĩa là vào giữa năm 2007, một số lượng gia tăng trong số ước tính khoảng sáu triệu người đi vay dưới chuẩn bị vỡ nợ trong các khoản thanh toán thế chấp và nhà của họ. đã được thu hồi. Kết hợp với sự vắng mặt của người mua mới (bị ảnh hưởng bởi lãi suất cao hơn),điều này đã dẫn đến sự sụt giảm của thị trường nhà ở. Vào tháng 8, doanh số bán nhà mới đã giảm 21% so với năm ngoái và sự sụt giảm ngày càng sâu sắc. Khi năm tháng trôi qua, ngày càng rõ ràng rằng vấn đề của Hoa Kỳ có những tác động toàn cầu và không thể được kiềm chế. Điều này là do phần lớn khoản nợ thế chấp đã được chuyển thành trái phiếu, được gọi là chứng khoán được bảo đảm bằng thế chấp (MBS), và sau đó được các chủ ngân hàng đầu tư hoàn lại (cùng với các tài sản có rủi ro thấp hơn) để đạt được xếp hạng rủi ro tín dụng cao hơn. Các trái phiếu có vẻ ít rủi ro hơn sau đó đã được bán cho các nhà đầu tư khác trên thị trường tiền bán buôn dưới dạng CDO (nghĩa vụ nợ được thế chấp). Thị trường CDO cực kỳ sôi động và các ngân hàng, quỹ hưu trí, quỹ đầu cơ và các nhà đầu tư khác trên toàn thế giới đã mua chúng. Điều quan trọng,Cấu trúc phức tạp của thị trường khiến rất khó để biết ai đang nắm giữ khoản nợ và vị trí của nó trong hệ thống tài chính thế giới.
Đến giữa năm 2007, thị trường nhà ở ở nhiều nước bắt đầu chững lại và giá nhà giảm. Giá nhà ở nhiều nước công nghiệp phương Tây khác đã tăng nhanh hơn ở Mỹ (tăng 103%) so với thập kỷ trước, dẫn đầu là Ireland (tăng 253%), Anh (194%), Tây Ban Nha (173%), Pháp (137 %), Úc (135%), Thụy Điển (124%), Đan Mạch (115%) và New Zealand (105%). Nguồn cung nhà ở giai đoạn 2005–06 đã tăng mạnh so với 10 năm trước đó; một lần nữa nó tăng nhanh nhất ở Ireland (tăng 210%), Tây Ban Nha (115%), Thụy Điển (113%) và Đan Mạch (76%). Ở Anh, số lượng các khoản thế chấp được chấp thuận cho người mua nhà đã giảm trong tháng thứ ba liên tiếp, và chỉ còn hơn 44.000 vào tháng 10 năm 2007, đạt mức thấp kỷ lục.Chi phí thế chấp gia tăng - kết hợp với việc 1/3 người nộp đơn thế chấp bị từ chối - đã góp phần làm giảm số lượng người mua trong 11 tháng liên tiếp. Tỷ lệ thu hồi tài sản ở Anh đang tăng nhanh, với gần 30.000 đơn đặt hàng mua lại trong quý 3 năm 2007.
Trong lĩnh vực tài chính, Countrywide Financial, công ty cho vay thế chấp lớn nhất ở Mỹ, báo cáo khoản lỗ quý thứ ba là 1,2 tỷ USD, mức lỗ đầu tiên sau 25 năm. Ở Anh, Northern Rock đã phải được Ngân hàng Trung ương Anh bảo lãnh vào tháng 9 và là tâm điểm của sự chú ý tiếp tục. Northern Rock là ngân hàng lớn thứ tám của Vương quốc Anh và là công ty cho vay thế chấp lớn thứ năm, chiếm 1/5 các khoản thế chấp của Vương quốc Anh. Ngân hàng này đã đi tiên phong trong việc chứng khoán hóa các khoản thế chấp ở Anh, và mặc dù những người cho vay khác đã hạn chế hơn, vào đầu năm 2007, khoảng một nửa số khoản thế chấp chưa thanh toán đã được bán đi theo cách này. Vào cuối tháng 11, vẫn chưa rõ điều gì sẽ xảy ra với Northern Rock, nơi đang được hỗ trợ khoảng 25 tỷ bảng Anh (gần 52 tỷ USD) tiền thuế,với 18 tỷ bảng Anh (khoảng 37 tỷ USD) tiền gửi được chính phủ bảo lãnh.
Vào tháng 6, ngân hàng đầu tư Bear Stearns của Mỹ đã thông báo rằng hai trong số các quỹ đầu cơ của họ, vốn đầu tư vào các khoản nợ dưới chuẩn, đã ghi nhận khoản lỗ lớn. Các quỹ khác, ở xa như Úc, cũng thông báo lỗ và đóng băng các khoản mua lại. Chứng khoán được hỗ trợ bằng các khoản thế chấp dưới chuẩn cũng được sử dụng làm tài sản thế chấp để vay thêm và gây thêm áp lực lên thị trường tài chính. Vào tháng 7, ngày càng có nhiều lo lắng về việc một số ngân hàng quốc doanh của Đức mắc nợ dưới chuẩn và vào đầu tháng 8, ngân hàng BNP Paribas của Pháp đã thông báo rằng họ sẽ đình chỉ các quỹ đầu tư vào các khoản thế chấp liên quan đến nợ dưới chuẩn của Mỹ vì khó định giá tài sản. Thị trường sửng sốt vào ngày 9/8 khi Ngân hàng Trung ương châu Âu can thiệp bằng một đề nghị chưa từng có về các khoản vay ngắn hạn không giới hạn đối với hệ thống ngân hàng.Nó đã bơm 130 tỷ euro (khoảng 179 tỷ đô la) để ngăn chặn một cuộc khủng hoảng thanh khoản tiềm ẩn khi lãi suất qua đêm tăng lên 4,7%, vượt quá mức giới hạn 4%. Fed thực hiện một sự can thiệp khiêm tốn hơn là 24 tỷ đô la. Tiếp tục bơm thêm tiền, và vào giữa tháng 12, các ngân hàng trung ương đã đưa ra mức kỷ lục 530 tỷ USD để tăng tính thanh khoản trên thị trường tín dụng.
Vào cuối năm, giá trị của đồng đô la giảm mạnh so với tất cả các đồng tiền chính đã làm dấy lên lo ngại về lạm phát ở Mỹ, nơi tốc độ tăng giá tiêu dùng đang tăng nhanh. Điều này làm hạn chế phạm vi tăng lãi suất của Fed vì lo ngại hậu quả lạm phát. Vào tháng 12, Fed lên kế hoạch chi tiết, nếu được thực hiện, sẽ giúp Fed kiểm soát nhiều hơn thị trường thế chấp của Mỹ và ngăn chặn một cuộc khủng hoảng dưới chuẩn khác. Ở Anh, các chính trị gia và nhà quản lý tài chính đã lên kế hoạch cải cách hệ thống ngân hàng để giảm rủi ro thanh khoản trong tương lai.
