Kiểm toán , kiểm tra hồ sơ và báo cáo của một doanh nghiệp bởi các chuyên gia không phải là những người chịu trách nhiệm chuẩn bị của họ. Kiểm toán công do các kế toán viên độc lập, khách quan thực hiện đã đạt được vị thế chuyên nghiệp và ngày càng trở nên phổ biến với sự gia tăng của các đơn vị kinh doanh lớn và sự tách biệt quyền sở hữu khỏi sự kiểm soát của cấp quản lý. Kế toán công thực hiện các thử nghiệm để xác định xem báo cáo của Ban Giám đốc có được lập theo các nguyên tắc kế toán được chấp nhận chung và trình bày một cách công bằng về tình hình tài chính và kết quả hoạt động của doanh nghiệp hay không; những đánh giá độc lập về báo cáo quản trị này được các cổ đông thực tế và tương lai, chủ ngân hàng, nhà cung cấp, bên cho thuê và các cơ quan chính phủ quan tâm.
Chuẩn hóa các thủ tục kiểm toán
Ở các nước nói tiếng Anh, kiểm toán viên công thường được cấp chứng chỉ và các tiêu chuẩn cao được khuyến khích bởi các xã hội nghề nghiệp. Hầu hết các quốc gia Châu Âu và Khối thịnh vượng chung đều noi gương Vương quốc Anh, nơi các tổ chức kế toán do chính phủ điều hành đã phát triển các tiêu chuẩn tuyển sinh của riêng họ. Các quốc gia khác theo mô hình ở Hoa Kỳ, nơi các tiểu bang đã đặt ra các yêu cầu pháp lý để cấp phép. Hầu hết các chính phủ quốc gia đều có các cơ quan hoặc bộ phận cụ thể chịu trách nhiệm kiểm toán các tài khoản công của họ — ví dụ: Văn phòng Kế toán Tổng hợp ở Hoa Kỳ và Tòa án Tài khoản (Cour des Comptes) ở Pháp.
Kiểm toán nội bộ, được thiết kế để đánh giá tính hiệu quả của hệ thống kế toán của một công ty, là tương đối mới. Có lẽ loại hình kiểm toán quen thuộc nhất là kiểm toán hành chính, hoặc kiểm toán trước, trong đó các chứng từ, hóa đơn hoặc các tài liệu khác được kiểm tra để xác định tính chính xác và sự ủy quyền thích hợp trước khi chúng được thanh toán hoặc nhập vào sổ sách.
Ngoài ra, các dịch vụ đảm bảo của các kế toán viên được chứng nhận chuyên nghiệp bao gồm tất cả những điều sau đây: kiểm toán tài chính, tuân thủ và đảm bảo; xem xét thông tin tài chính ít chính thức hơn; chứng thực về độ tin cậy của khẳng định bằng văn bản của một bên khác; và các dịch vụ đảm bảo khác không yêu cầu nghiêm ngặt đánh giá chính thức (ví dụ: thông tin hướng tới tương lai và các khẳng định chất lượng).
Nguồn gốc của cuộc kiểm toán
Các nhà sử học về kế toán đã ghi nhận các tham chiếu trong Kinh thánh đến các thông lệ kiểm toán phổ biến, chẳng hạn như quyền giám hộ kép đối với tài sản và phân biệt các nhiệm vụ, trong số những người khác. Ngoài ra, có bằng chứng cho thấy hệ thống kế toán chính phủ ở Trung Quốc trong triều đại nhà Triệu (1122–256 bc) bao gồm các cuộc kiểm toán của các bộ phận chính thức. Ngay từ thế kỷ thứ 5 và thứ 4 trước Công nguyên, cả người La Mã và người Hy Lạp đã nghĩ ra các hệ thống kiểm tra và kiểm tra cẩn thận để đảm bảo tính chính xác của các báo cáo của họ. Ở các nước nói tiếng Anh, hồ sơ từ Exchequers của Anh và Scotland (1130) đã cung cấp các tài liệu tham khảo bằng văn bản sớm nhất về kiểm toán.
Bất chấp những phát triển ban đầu này, phải đến cuối thế kỷ 19, với sự đổi mới của công ty cổ phần (mà người quản lý không nhất thiết là chủ sở hữu của công ty) và sự phát triển của đường sắt (với thách thức về vận chuyển và chiếm khối lượng đáng kể hàng hóa), kiểm toán đó đã trở thành một phần cần thiết của kinh doanh hiện đại. Vì chủ sở hữu của các tập đoàn không phải là người đưa ra các quyết định kinh doanh hàng ngày, họ yêu cầu đảm bảo rằng các nhà quản lý cung cấp thông tin đáng tin cậy và chính xác. Nghề kiểm toán đã phát triển để đáp ứng nhu cầu ngày càng tăng này, và vào năm 1892, Lawrence R. Dicksee đã xuất bản Sách hướng dẫn thực hành cho kiểm toán viên, sách giáo khoa đầu tiên về kiểm toán. Tuy nhiên, các thất bại trong kiểm toán thường xuyên xảy ra, thu hút sự chú ý của công chúng đến hoạt động kế toán và kiểm toán, đồng thời dẫn đến việc hoàn thiện các chuẩn mực hướng dẫn quá trình kiểm toán.
Trách nhiệm pháp lý
Với bản chất của chức năng kiểm toán, kiểm toán viên ngày càng thấy mình phải chịu các chế tài pháp lý và kỷ luật khác. Tuy nhiên, không giống như các chuyên gia khác, trách nhiệm của họ không chỉ giới hạn ở những khách hàng thuê họ. Kiểm toán viên ngày càng phải chịu trách nhiệm trước các bên thứ ba, bao gồm các nhà đầu tư và chủ nợ, những người dựa vào báo cáo tài chính đã được kiểm toán trong việc đưa ra quyết định đầu tư.
Mục tiêu và tiêu chuẩn
Kế toán nội bộ của công ty chịu trách nhiệm chính trong việc lập báo cáo tài chính. Ngược lại, mục đích của kiểm toán viên là đưa ra ý kiến về các cơ sở dẫn liệu của Ban Giám đốc trong báo cáo tài chính. Kiểm toán viên đưa ra ý kiến khách quan bằng cách thu thập và đánh giá một cách có hệ thống bằng chứng phù hợp với các chuẩn mực nghề nghiệp kiểm toán. Kiểm toán làm tăng độ tin cậy của thông tin tài chính và do đó cải thiện hiệu quả của thị trường vốn. Chuẩn mực đánh giá yêu cầu tất cả các cuộc đánh giá phải được thực hiện bởi những người được đào tạo kỹ thuật đầy đủ. Điều này bao gồm giáo dục chính thức, kinh nghiệm thực địa và đào tạo chuyên môn liên tục.
Ngoài ra, kiểm toán viên phải thể hiện sự độc lập trong thái độ tinh thần. Chuẩn mực này yêu cầu kiểm toán viên phải duy trì lập trường trung lập đối với khách hàng của mình và điều này cũng ngụ ý rằng kiểm toán viên phải được công chúng coi là độc lập. Nói cách khác, nó yêu cầu sự độc lập trên thực tế và hình thức bên ngoài. Do đó, bất kỳ kiểm toán viên nào nắm giữ lợi ích tài chính đáng kể trong các hoạt động của khách hàng đều không được coi là độc lập ngay cả khi trên thực tế, kiểm toán viên đó không thiên vị.
Vấn đề độc lập của kiểm toán viên ngày càng trở nên khó khăn hơn vào cuối thế kỷ 20, đặc biệt là khi các công ty kiểm toán bắt đầu cung cấp các chức năng không quan tâm (chẳng hạn như dịch vụ tư vấn) cho các khách hàng mới và hiện tại - đặc biệt là trong các lĩnh vực thuế, hệ thống thông tin và quản lý. Mặc dù không có lý do pháp lý nào ngăn cản các công ty kế toán mở rộng dịch vụ kinh doanh của họ, nhưng khả năng xảy ra xung đột lợi ích khiến kiểm toán viên ngày càng cần thiết phải chỉ ra bản chất công việc đã thực hiện và mức độ trách nhiệm của họ.
Báo cáo tài chính không chính xác có thể là kết quả của việc cố tình trình bày sai, hoặc nó có thể là kết quả của những sai sót ngoài ý muốn. Một trong những ví dụ nghiêm trọng nhất gần đây về lỗi báo cáo tài chính xảy ra vào năm 1995 tại văn phòng Singapore của Barings PLC, một ngân hàng Anh 233 tuổi. Trong trường hợp này, gian lận là do thiếu kiểm soát nội bộ đầy đủ tại Barings trong khoảng thời gian 5 năm, trong thời gian đó Nicholas Leeson, một thư ký văn phòng chịu trách nhiệm kế toán và giải quyết các giao dịch, đã được thăng chức lên giao dịch viên trưởng tại văn phòng Barings's Singapore. . Với sự thăng tiến của mình, Leeson được hưởng một mức độ độc lập khác thường; anh ta ở vị trí đặc biệt vừa là nhà giao dịch chính vừa là nhân viên chịu trách nhiệm giải quyết (đảm bảo thanh toán cho) tất cả các giao dịch của mình,một tình huống cho phép anh ta tham gia vào các giao dịch lừa đảo (trái phép) mà không bị phát hiện. Như để dung túng cho hành động của Leeson, các nhà quản lý của anh ấy tại Barings đã cho anh ấy quyền truy cập vào các quỹ có thể chi trả cho các cuộc gọi ký quỹ (các giao dịch mua được thực hiện bằng tiền đi vay) cho khách hàng của mình. Mặc dù Leeson đang mất một số tiền lớn cho ngân hàng, nhưng trách nhiệm kép của anh ta cho phép anh ta che giấu khoản lỗ của mình và tiếp tục giao dịch. Khi sự sụp đổ của thị trường chứng khoán Nhật Bản dẫn đến khoản lỗ 1 tỷ USD cho Barings, hành động của Leeson cuối cùng đã bị phát hiện. Tuy nhiên, Barings không bao giờ phục hồi sau khoản thua lỗ, và nó đã được công ty bảo hiểm Hà Lan ING Groep NV mua lại vào năm 1995 (được bán lại vào năm 2004). Điều thú vị là trong trường hợp này, các kiểm toán viên nội bộ đã cảnh báo ban lãnh đạo về rủi ro tại văn phòng Singapore vài tháng trước khi sự cố sụp đổ, nhưng những cảnh báo này không được các giám đốc điều hành hàng đầu chú ý,và báo cáo kiểm toán đã bị bỏ qua.
Năm 2001, vụ bê bối xung quanh sự sụp đổ của Barings đã bị dập tắt bởi những khám phá về tham nhũng trong các tập đoàn lớn của Mỹ. Enron Corp. - một công ty kinh doanh năng lượng đã che giấu những khoản lỗ trong quan hệ đối tác ngoài sổ sách và tham gia vào các kế hoạch định giá mang tính săn mồi - tuyên bố phá sản vào tháng 12 năm 2002. Ngay sau khi Enron trở thành đối tượng điều tra của Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch (SEC), Enron's công ty kiểm toán, Arthur Andersen LLP, cũng bị nêu tên trong cuộc điều tra của SEC; Arthur Andersen cuối cùng đã ngừng kinh doanh vào năm 2002. Trong cùng khoảng thời gian đó, công ty viễn thông WorldCom Inc. đã sử dụng các kỹ thuật kế toán sai lệch để che giấu chi phí và phóng đại lợi nhuận lên 11 tỷ đô la. Các trường hợp gian lận kế toán được phát hiện ở châu Âu vào đầu thế kỷ 21 bao gồm chuỗi cửa hàng tạp hóa Royal Ahold NV của Hà Lan,mà vào năm 2003 đã bị phát hiện có lợi nhuận vượt quá khoảng 500 triệu đô la.
Tại Hoa Kỳ, các chuẩn mực kiểm toán yêu cầu kiểm toán viên nêu rõ liệu các báo cáo tài chính có được trình bày theo các nguyên tắc kế toán được chấp nhận chung (GAAP) hay không. Nhiều quốc gia khác đã áp dụng các tiêu chuẩn được hỗ trợ bởi Hội đồng Chuẩn mực Kế toán Quốc tế (IASB) ở London. Các tiêu chuẩn IASB, thường ít khoan dung hơn GAAP, ngày càng được coi là biện pháp ngăn chặn hiệu quả hơn đối với các thất bại kiểm toán quy mô lớn như những trường hợp đã xảy ra tại Enron và WorldCom.
Không có kỹ thuật đánh giá nào có thể chống lại được và các sai sót có thể tồn tại ngay cả khi kiểm toán viên áp dụng các kỹ thuật thích hợp. Xét cho cùng, ý kiến của kiểm toán viên là dựa trên các mẫu dữ liệu. Một nhóm quản lý tham gia vào hành vi gian lận có tổ chức bằng cách che giấu và làm sai lệch tài liệu có thể đánh lừa kiểm toán viên và những người dùng khác và không bị phát hiện. Điều tốt nhất mà bất kỳ kiểm toán viên nào có thể cung cấp, ngay cả trong những trường hợp thuận lợi nhất, là sự đảm bảo hợp lý về tính chính xác của các báo cáo tài chính.
