Đài quan sát thiên văn hồng ngoại trên tầng bình lưu (SOFIA) , một máy bay phản lực Boeing 747 mang theo kính viễn vọng 2,5 mét (8,2 foot) để thực hiện các quan sát thiên văn về nguồn hồng ngoại từ độ cao lớn. SOFIA được điều hành bởi Cơ quan Hàng không và Vũ trụ Quốc gia Hoa Kỳ (NASA) và cơ quan vũ trụ Đức, Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR).
SOFIA thường bay ở độ cao 12.500 mét (41.000 feet) để đo bức xạ hồng ngoại phát ra từ các hành tinh, ngôi sao, thiên hà và các thiên thể khác. Phần lớn bức xạ hồng ngoại trong một số vùng quang phổ nhất định bị hấp thụ bởi hơi nước và carbon dioxide trong tầng khí quyển thấp của Trái đất và do đó kính thiên văn trên mặt đất không thể phát hiện được. Kính thiên văn có các dụng cụ quan sát ở bước sóng từ 0,3 micromet đến 1,6 mm và nó chỉ có thể di chuyển qua góc nâng 40 °. Để quan sát một nguồn mới, SOFIA phải thay đổi hướng đi.
SOFIA là sự kế thừa của Đài quan sát Kuiper Airborne, một máy bay Lockheed C-141 của NASA mang theo kính viễn vọng 0,9 mét (3 foot) và hoạt động từ năm 1971 đến 1995. NASA đã mua chiếc Boeing 747 từ United Airlines vào năm 1997. Sửa đổi máy bay để nó có thể bay an toàn khi cửa kính thiên văn mở là một quá trình đầy thử thách và các chuyến bay thử nghiệm đã không bắt đầu cho đến năm 2007. Các chuyến bay khoa học đầu tiên của SOFIA diễn ra vào năm 2010.
Erik Gregersen
