Khu vực Nam Á, bao gồm Ấn Độ, Pakistan, Bangladesh, Nepal, Sri Lanka, Bhutan và Maldives, vào năm 1997 chiếm 1/5 dân số thế giới, 2/3 người nghèo tuyệt đối và 1/2 người mù chữ người lớn. Theo một nghiên cứu được Mahbub ul-Haq công bố năm 1997, "Nam Á đang nhanh chóng nổi lên như một quốc gia nghèo nhất, mù chữ nhất, suy dinh dưỡng nhất, ít phân biệt giới tính nhất - thực sự là khu vực thiếu thốn nhất trên thế giới . " Trong số 1.191.000.000 cư dân của khu vực (ước tính giữa năm 1993), 527 triệu người kiếm được dưới 1 đô la mỗi ngày, 337 triệu người không được tiếp cận với nước uống an toàn và một nửa số trẻ em bị nhẹ cân. Thu nhập bình quân đầu người hàng năm của Nam Á là 309 đô la, thậm chí còn thấp hơn cả của châu Phi cận Sahara, ở mức 551 đô la.
Khu vực này không phải lúc nào cũng nghèo đói khủng khiếp. Cho đến 200 năm trước, Ấn Độ (bao gồm cả Pakistan và Bangladesh hiện nay) là một từ ngữ chỉ sự giàu có, quê hương của những mặt hàng được săn lùng nhiều như vải bông, gia vị, đường và đá quý. Tuy nhiên, sự sung túc của nó đã mở đường cho sự nghèo đói của nó bằng cách thu hút các nhà thám hiểm và những kẻ xâm lược từ phần còn lại của châu Á và từ châu Âu. Khi các cường quốc châu Âu chế ngự và đô hộ khu vực này, họ đã rút cạn một cách có hệ thống các nguồn tài nguyên của nó, một đặc điểm của chủ nghĩa thực dân. Các nhà cai trị đã giới thiệu công nghệ mới và mở rộng diện tích được tưới tiêu, nhưng các chính sách kinh tế tổng thể của họ không có lợi cho việc hình thành vốn và tiếp cận các bí quyết công nghiệp cần thiết cho công nghiệp hóa và hiện đại hóa nông nghiệp. Khi Vương quốc Anh rút khỏi tiểu lục địa Ấn Độ vào năm 1947,tỷ lệ người dân kiếm được sinh kế từ công nghiệp thấp hơn so với nửa sau của thế kỷ 18. Tuy nhiên, ngay cả trong những thế kỷ sung túc, xã hội Ấn Độ vẫn bị tàn phá bởi sự chênh lệch cực độ, với những giai cấp thấp "không thể chạm tới" bị lên án là nghèo đói khủng khiếp.
Các nước Nam Á không thể đổ lỗi cho chủ nghĩa thực dân về mọi bất hạnh của họ. Đến năm 1997, họ đã được tự do trong 50 năm, và các chính sách mà họ áp dụng cũng không kém phần trách nhiệm đối với hoàn cảnh của họ. Một số quốc gia ở khu vực lân cận của Đông và Đông Nam Á cũng đã bị đô hộ. Thu nhập bình quân đầu người ở cả hai khu vực gần như tương đương vào năm 1968, nhưng trong 30 năm kể từ thời điểm đó, nhiều nước Đông và Đông Nam Á đã có những bước phát triển kinh tế ngoạn mục. Theo Mahbub, "Đông Á (không bao gồm Trung Quốc) hiện hưởng thu nhập bình quân đầu người gấp 27 lần Nam Á".
Những lý do chính dẫn đến thành công của Đông Á bao gồm động thái hướng tới tăng trưởng dựa vào xuất khẩu, cải thiện nguồn nhân lực thông qua giáo dục kỹ thuật và đọc viết cho người lớn, tăng cường cung cấp cơ sở y tế và cải cách đất đai. Một yếu tố khác là sự ổn định so sánh của các chính phủ của nó, mặc dù nhiều người là độc tài.
Ngược lại, các nước Nam Á theo đuổi sự tăng trưởng do chính phủ lãnh đạo với các biện pháp kiểm soát quan liêu rộng rãi. Ví dụ, Ấn Độ đã thông qua quy hoạch tập trung vào năm 1952, trong ba thập kỷ sau đó, kết quả là thứ được mệnh danh là "tốc độ tăng trưởng của người Hindu" là 2-3% mỗi năm. Trong khi Ấn Độ tự hào về nền dân chủ của mình, hệ thống này đã dẫn đến vô số trợ cấp. Pakistan, quốc gia xen kẽ giữa chế độ dân sự và quân sự, tuy nhiên đã đạt được tốc độ tăng trưởng hàng năm 6% trong gần bốn thập kỷ nhưng ít ảnh hưởng đến chênh lệch thu nhập giữa người dân. Nó đã tụt hậu so với các nước láng giềng về khả năng đọc viết, chăm sóc sức khỏe và kiểm soát dân số.Sri Lanka có thành tích đáng tin cậy về tỷ lệ biết đọc biết viết và dịch vụ y tế - mức tương đương với nhiều nước tiên tiến - nhưng vẫn không thể tăng tốc độ tăng trưởng do xung đột sắc tộc đòi hỏi chi phí quốc phòng 4,7% tổng quốc sản phẩm (GDP). Ấn Độ và Pakistan cũng dành một tỷ trọng cao trong GDP cho quốc phòng (3,6% ở Ấn Độ và 7% ở Pakistan).
Bất cứ điều gì khác làm hoặc không phát triển ở Nam Á, dân số vẫn vậy. Trong 50 năm qua, dân số của nó đã tăng gần gấp ba lần; nó đã tăng từ 563 triệu vào năm 1960 đến 1.191.000.000 hiện tại. Do có các loại thuốc hiện đại và các chiến dịch quốc gia chống lại dịch bệnh, tỷ lệ tử vong dễ kiểm soát hơn tỷ lệ sinh. Để có hiệu quả, việc kiểm soát sinh sản đòi hỏi sự giáo dục, đặc biệt là của phụ nữ và các dịch vụ y tế công cộng được tổ chức tốt. Mặc dù tỷ lệ người sống dưới mức nghèo khổ ở Ấn Độ đã giảm xuống, nhưng số người nghèo ở Ấn Độ vào năm 1997 vẫn nhiều hơn so với thời điểm độc lập. Năm 1993, số lượng người nghèo ước tính là 416 triệu, so với tổng dân số chỉ 361 triệu trong cuộc điều tra dân số năm 1951. Tỷ lệ tăng dân số trung bình hàng năm của khu vực từ năm 1990 đến 1995 là: Ấn Độ 1,8%, Pakistan 2,9%, Bangladesh 1,6%,Nepal 2,5% và Sri Lanka 1,2%.
Nó không phải là mặc dù không có câu chuyện thành công trong khu vực. Ấn Độ đã đạt được khả năng tự cung tự cấp về sản xuất lương thực và có một loạt các ngành công nghiệp công nghệ tiên tiến. Pakistan đã duy trì tốc độ tăng trưởng kinh tế cao. Bangladesh đã giảm tỷ lệ tăng trưởng dân số từ 2,4% năm 1980-90 xuống 1,6% trong năm 1990-95 và có các tổ chức phi chính phủ sôi động hoạt động để phát triển nền kinh tế quốc gia. Sri Lanka có các dịch vụ y tế hiệu quả.
Mohandas Gandhi đã từng mô tả bản chất của tự do là “lau từng giọt nước mắt trên mọi mắt”. Sau 50 năm tự do, tỷ lệ những người chịu khổ sai ở Nam Á cao hơn bất kỳ khu vực nào trên thế giới. Trong những tháng gần đây, các nước trong khu vực đã nới lỏng các biện pháp kiểm soát kinh tế cứng nhắc và bắt đầu trao cho khu vực tư nhân vai trò lớn hơn trong tăng trưởng. Bằng cách duy trì tự do hóa kinh tế; phân bổ nguồn lực lớn hơn cho các dịch vụ xóa mù chữ, giáo dục kỹ thuật và y tế; và theo đuổi các biện pháp kiểm soát dân số với sức mạnh lớn hơn, Nam Á có thể trong vòng một thế hệ không còn là khu vực ốm yếu trên thế giới.
HY Sharada Prasad là cựu cố vấn thông tin cho thủ tướng Ấn Độ.
