Được thành lập vào năm 1950 bởi Jac Holzman, người ban đầu điều hành nó từ ký túc xá của mình tại Đại học St. John, ở Annapolis, Maryland, Elektra đã trở thành một trong những nhãn hiệu dân gian hàng đầu cùng với Vanguard, Folkways và Prestige. Các album được ghi âm đơn giản của Jean Ritchie, Josh White và Theodore Bikel đã đạt được doanh thu đáng kể mà không cần tiếp thị tốn kém hay các đĩa đơn ăn khách, ngay cả sau khi Elektra chuyển đến văn phòng ở Phố 14 Tây gần Greenwich Village. Tuy nhiên, trong khi các hãng khác chủ yếu bám vào các quan niệm truyền thống về dân gian, thì Elektra đã thích nghi với sự xuất hiện của nhạc rock dân gian, thu âm Judy Collins, Tom Rush và Phil Ochs. Vào cuối những năm 1960, nó đã hợp nhất với Warner và Atlantic để tạo thành một trong những công ty lớn trong ngành công nghiệp ghi âm.
Lấy cảm hứng từ những bản diễn giải lại tiết mục dân gian của Elektra ở Anh (đặc biệt là phiên bản năm 1964 của Animals của "House of the Rising Sun", trước đây được liên kết với Josh White), nghệ sĩ kiêm người làm tiết mục, Paul Rothchild đã khuyến khích các phiên bản khuếch đại của dân gian và blues. Ông đã tập hợp các tác phẩm của nhiều nghệ sĩ khác nhau trong album ý tưởng Blues Project (1964) và ký hợp đồng với Ban nhạc Blues Paul Butterfield có trụ sở tại Chicago, với sự góp mặt của thần đồng guitar Mike Bloomfield. Trước hết, ông đã phát hiện và sản xuất ban nhạc đã trở thành một trong những ban nhạc Bờ Tây thành công và có ảnh hưởng nhất thời đại, Doors có trụ sở tại Los Angeles.
