Herschel , kính viễn vọng không gian của Cơ quan Vũ trụ Châu Âu, được phóng vào ngày 14 tháng 5 năm 2009, nghiên cứu bức xạ hồng ngoại từ các vật thể thiên văn. Nó được đặt tên để vinh danh nhà thiên văn học người Anh gốc Đức, Sir William Herschel, người đã phát hiện ra bức xạ hồng ngoại vào năm 1800. Herschel được phóng lên một tên lửa Ariane 5 cũng mang theo Planck, một vệ tinh nghiên cứu nền vi sóng vũ trụ.
Trắc nghiệm Thiên văn và Không gian Trắc nghiệm Hành tinh nhỏ nhất trong hệ Mặt trời tính theo khối lượng là gì? Herschel là kính thiên văn lớn nhất được phóng vào không gian. Gương chính của nó có chiều ngang 3,5 mét (11,5 feet). Herschel có ba dụng cụ: một máy quang phổ có độ phân giải cao hoạt động ở hai dải để quan sát ánh sáng có bước sóng từ 157 đến 212 micromet và từ 240 đến 625 micromet (1 micromet = 10−6 mét), một máy ảnh / máy quang phổ kết hợp nhìn thấy bức xạ hồng ngoại từ 55 đến 210 micromet và một máy ảnh / quang phổ kế kết hợp khác quan sát được ba dải bước sóng ở 250, 350 và 500 micromet. Các thiết bị được che chắn bởi một cửa sập cho đến ngày 14 tháng 6 năm 2009, khi các chốt pháo hoa giữ nó ở vị trí được kích hoạt bằng tay từ mặt đất; cửa sập đã được giữ nguyên trong một tháng để đảm bảo rằng các chất gây ô nhiễm như hơi nước đã bay hơi.Việc loại bỏ cửa sập cho phép kính thiên văn bắt đầu hoạt động khi đạt đến quỹ đạo của nó. Các thiên hà hình thành trong vũ trụ sơ khai, môi trường giữa các vì sao trong các thiên hà khác và các hệ hành tinh mới ra đời là một số đối tượng mà Herschel đặc biệt thích hợp để nghiên cứu.
Giống như Planck, Herschel được bố trí khoảng hai tháng sau khi ra mắt gần điểm thứ hai Lagrange (L2), một điểm cân bằng hấp dẫn giữa Trái Đất và Mặt Trời và 1,5 triệu km (0,9 triệu dặm) đối diện với mặt trời từ Trái đất. Phi thuyền di chuyển trong một mô hình Lissajous kiểm soát xung quanh L2 mà giữ nó ở một khoảng cách trung bình 800.000 km (500.000 dặm) từ L2. Điều này đã cô lập tàu vũ trụ khỏi sự phát xạ hồng ngoại từ Trái đất và Mặt trăng. Phi thuyền được che chắn khỏi Mặt trời bằng tấm chắn nắng. Nhiệm vụ của Herschel kéo dài đến ngày 29 tháng 4 năm 2013, khi việc quan sát trở nên bất khả thi vì nó cạn kiệt nguồn cung cấp chất làm mát helium lỏng, giúp giảm thiểu nhiễu nhiệt mà các dụng cụ nhận được từ phần còn lại của kính thiên văn.
Nhiệm vụ của Herschel đã mang lại một số phát hiện đáng kể. Herschel phát hiện ra hơi nước thoát ra từ bề mặt của hành tinh lùn Ceres, đây là lần đầu tiên phát hiện ra nước trong vành đai tiểu hành tinh. Quan sát của Herschel về các vạch quang phổ của các dạng đồng vị của nước trong Sao chổi Hartley 2 cũng tiết lộ rằng nước của sao chổi có đặc điểm đồng vị giống như nước trong các đại dương của Trái đất, đó là bằng chứng cho thấy nước trên Trái đất có thể đến từ sao chổi. Dữ liệu do Herschel thu thập cho thấy các quan sát trước đây đã đánh giá thấp hơn một phần ba lượng khí phân tử mà từ đó các ngôi sao hình thành trong Dải Ngân hà. Herschel đã phát hiện ra một thiên hà, HFLS 3, đang hình thành các ngôi sao với tốc độ gấp 2.000 lần so với Dải Ngân hà mặc dù HFLS 3 chỉ được quan sát 880 triệu năm sau vụ nổ lớn;Các lý thuyết được chấp nhận về sự hình thành thiên hà không thể giải thích bằng cách nào mà một thiên hà khổng lồ và hoạt động như vậy lại có thể hình thành trong một thời gian ngắn như vậy.
Erik Gregersen
