Các lễ hội nhạc rock có nguồn gốc từ các lễ hội nhạc jazz được tổ chức ở Newport, Rhode Island và ở Monterey, California, vào những năm 1950. Khi sự phục hưng âm nhạc dân gian lan rộng vào đầu những năm 1960, Lễ hội Newport đã thêm một thành phần dân gian, điều này đã khai sinh ra các lễ hội dân gian khác trên khắp đất nước. Khi Liên hoan Dân gian Newport năm 1965 cho phép Ban nhạc Blues Paul Butterfield biểu diễn và ủng hộ Bob Dylan, đã xảy ra tranh cãi về sự xuất hiện của các nhạc cụ điện, nhưng quyết định thương mại khôn ngoan có nghĩa là ngày càng có nhiều nghệ sĩ biểu diễn điện xuất hiện tại các sự kiện này. Nguồn gốc của lễ hội all-rock có thể được tìm thấy trong những ngày đầu của bối cảnh San Francisco, đặc biệt là trong một chương trình lợi ích năm 1965 được tổ chức tại Ark, một câu lạc bộ ở Sausalito, và trong một số lợi ích tiếp theo cho Đoàn kịch Mime San Francisco do Bill Graham.Bởi vì vào giữa những năm 1960, hầu hết các nghệ sĩ biểu diễn nhạc rock đều là những người hoạt động khép kín, những lễ hội này khác với những hiện tượng trước đó như Cavalcade of Stars của Dick Clark, thường giới thiệu một loạt ca sĩ solo hoặc nhóm hát làm việc với một ban nhạc hậu thuẫn duy nhất.
Liên hoan nhạc pop Monterey năm 1967, được tổ chức tại khu hội chợ nơi sản xuất Liên hoan nhạc Jazz Monterey, là lễ hội nhạc rock lớn đầu tiên, nhưng hậu cần, chi phí và thất bại thương mại của nó đã ngăn cản các nhà quảng bá khác của Mỹ tổ chức các sự kiện tương tự cho đến khi Nhạc hội Woodstock (New York) và Hội chợ Nghệ thuật năm 1969 đã trở thành nguyên mẫu. Giống như Woodstock, nhiều lễ hội sau đó là thảm họa thương mại, khiến bất kỳ lễ hội nhạc rock đơn lẻ nào trở thành sự kiện thường niên giống như lễ hội nhạc jazz đã trở thành, và buổi biểu diễn không may của Rolling Stones tại Altamont Speedway ở Livermore, California, vào năm 1969 (tại đó một số người bị đánh và một người đàn ông bị đâm chết) không làm gì để nâng cao danh tiếng của họ. Một yếu tố kìm hãm khác là chi phí: bởi vì rất nhiều ban nhạc không được các nhà quảng bá trả tiền,hầu hết những người sẽ là điểm thu hút chính tại một lễ hội đã định giá mình ngoài thị trường. Chỉ một nhà quảng bá đáng tin cậy như Graham, người đã tổ chức Lễ hội Watkins Glen (New York) năm 1973, mới có thể thu hút được những tên tuổi lớn. Trên thực tế, chính Graham là người đã đưa ra công thức khả thi nhất cho một lễ hội nhạc rock vào giữa những năm 1970 với loạt phim "Day on the Green" tại Đấu trường Oakland (California); nó được tổ chức trong một khu vực kín, giúp người quảng bá có thể giảm thiểu việc đột nhập cổng và việc bán trái phép rượu và ma túy.nó được tổ chức trong một khu vực kín, giúp người quảng bá có thể giảm thiểu việc đột nhập cổng và việc bán trái phép rượu và ma túy.nó được tổ chức trong một khu vực kín, giúp người quảng bá có thể giảm thiểu việc đột nhập cổng và việc bán trái phép rượu và ma túy.
Trong số các lễ hội hậu Woodstock, chỉ có Liên hoan nhạc Pop Atlanta (Georgia) năm 1969–70 có thể nói là quan trọng đối với lịch sử nhạc rock; nó đóng gói phần cuối của dự luật với các nhóm địa phương và do đó đã tiếp thêm sinh lực cho phong trào nhạc rock miền Nam những năm 1970. Các lễ hội nhạc rock ở Hoa Kỳ giảm dần sau khoảng năm 1975, chỉ được hồi sinh vào những năm 1990 bởi Perry Farrell, trưởng nhóm Jane's Addiction, người đã đưa ra một công thức rất thành công, dựa trên khái niệm "Day on the Green", trong sự kiện Lollapalooza lưu diễn, một phương tiện mạnh mẽ để đưa nhạc rock alternative đến vùng trung Mỹ bằng cách kết hợp các buổi biểu diễn trên sân khấu lớn và nhỏ với các gian hàng thông tin chính trị và văn hóa. Một lễ hội dành cho tất cả phụ nữ, Hội chợ Lilith, đã sao chép cách tiếp cận này với thành công lớn vào cuối những năm 1990.
Ở châu Âu, câu chuyện hoàn toàn khác, đặc biệt là ở Lục địa, nơi các lễ hội là một phần thiết yếu của khung cảnh mùa hè và nơi tổ chức tốt và thanh toán các ban nhạc luôn là một phần của chương trình nghị sự. Mỗi quốc gia đều có những lễ hội quan trọng và các ban nhạc rock sẽ lưu diễn vòng quanh lễ hội vào mỗi mùa hè giống như những người biểu diễn nhạc jazz đã làm trong nhiều năm. Hầu hết các lễ hội nhạc rock ở châu Âu chỉ là những sự kiện quy tụ nhiều ngôi sao và làm hài lòng đám đông, nhưng Lễ hội Roskilde của Đan Mạch và Trans Musicales của Pháp ở Rennes, với sự cân bằng của những tên tuổi lớn và các nghệ sĩ đang phát triển, đã trở thành bước đệm quan trọng trong sự nghiệp cho các nghệ sĩ biểu diễn quốc tế và Glastonbury của Anh Festival là nền tảng của nền nhạc rock Anh cho các nghệ sĩ đã thành danh và cả những người mới đến.
