Nhãn hiệu , bất kỳ dấu hiệu hoặc thiết bị có thể nhìn thấy nào được doanh nghiệp kinh doanh sử dụng để nhận dạng hàng hóa của mình và phân biệt chúng với hàng hóa do người khác sản xuất hoặc mang theo. Nhãn hiệu có thể là các từ hoặc nhóm từ, chữ cái, chữ số, thiết bị, tên, hình dạng hoặc cách trình bày khác của sản phẩm hoặc bao bì của chúng, sự kết hợp màu sắc với các dấu hiệu, sự kết hợp màu sắc và sự kết hợp của bất kỳ dấu hiệu liệt kê nào.
Bằng cách chỉ ra nguồn gốc của hàng hóa và dịch vụ, nhãn hiệu phục vụ hai mục đích quan trọng. Họ cung cấp cho các nhà sản xuất và thương nhân sự bảo vệ khỏi cạnh tranh không lành mạnh (một người đại diện hoặc chuyển nhượng để bán hàng hóa của mình như hàng hóa của người khác) và họ cung cấp cho khách hàng sự bảo vệ khỏi hàng nhái (đảm bảo hàng hóa của họ có chất lượng mong đợi nhất định). Về bảo vệ quyền của chủ sở hữu nhãn hiệu, pháp luật ở hầu hết các quốc gia mở rộng hơn quy định về cạnh tranh không lành mạnh, đối với nhãn hiệu được coi là tài sản của chủ sở hữu; và như vậy, việc sử dụng trái phép nhãn hiệu không chỉ cấu thành hành vi xuyên tạc và gian lận mà còn vi phạm quyền sở hữu tư nhân của chủ sở hữu.
Ở hầu hết các quốc gia, đăng ký là điều kiện tiên quyết để sở hữu và bảo hộ nhãn hiệu. Tuy nhiên, tại Hoa Kỳ, quyền đối với nhãn hiệu được cấp khi chỉ sử dụng nhãn hiệu; việc đăng ký nhãn hiệu chỉ mang lại cho chủ sở hữu những lợi thế về thủ tục nhất định và không phải là điều kiện tiên quyết để được bảo vệ trước pháp luật.
Nhãn hiệu không cần thiết phải được sử dụng trước khi nộp đơn đăng ký, mặc dù hầu hết các quốc gia yêu cầu người nộp đơn phải có ý định thực sự sử dụng nhãn hiệu sau khi đăng ký. Trước đây, Hoa Kỳ là một trong số ít quốc gia yêu cầu sử dụng thực tế trước khi đăng ký. Theo Đạo luật sửa đổi Luật Nhãn hiệu năm 1988, Hoa Kỳ cho phép đăng ký khi đơn đăng ký chứng thực ý định sử dụng nhãn hiệu trong tương lai gần.
Ở nhiều quốc gia, quyền sở hữu nhãn hiệu không được thừa nhận cho đến khi nhãn hiệu đó đã được đăng ký và không bị kiểm tra trong một khoảng thời gian nhất định, để đủ khả năng bảo vệ cho người sử dụng nhãn hiệu đó. Ngay cả sau khi khoảng thời gian đó đã trôi qua, người dùng trước vẫn có thể hủy đăng ký. Sau một số năm nhất định (từ ba đến bảy, tùy thuộc vào quốc gia), việc đăng ký và sở hữu trở nên không thể kiểm tra được.
Để một nhãn hiệu được đăng ký, nhãn hiệu đó phải có tính phân biệt. Trong nhiều trường hợp, một nhãn hiệu khi mới được đưa vào sử dụng có thể không có tính phân biệt, nhưng theo thời gian, công chúng có thể đã gắn thêm ý nghĩa thứ yếu cho nhãn hiệu đó, tạo thành mối liên hệ cụ thể giữa nhãn hiệu và sản phẩm, do đó làm cho nhãn hiệu trở nên đặc biệt có thể đăng ký.
Khi phát sinh nghi vấn vi phạm (sử dụng trái phép) nhãn hiệu, câu hỏi pháp lý chính được đưa ra trước tòa là liệu việc sử dụng nhãn hiệu của người bị cáo buộc vi phạm có khả năng gây nhầm lẫn cho công chúng mua hàng hay không. Ở hầu hết các quốc gia, bao gồm cả Hoa Kỳ, việc bảo vệ chống lại hành vi vi phạm mở rộng đối với hàng hóa hoặc dịch vụ tương tự như những hàng hóa hoặc dịch vụ có trong đăng ký. Tuy nhiên, ở các quốc gia tuân theo luật của Anh (khoảng 66 quốc gia), hành động vi phạm chỉ có thể được thực hiện đối với hàng hóa chính xác được xác định trong đăng ký.
Trong một thời gian dài, các quyền đối với nhãn hiệu không thể được chuyển giao một cách tách biệt khỏi hoạt động kinh doanh mà nó đã được gắn vào. Tuy nhiên, giờ đây, vì nhãn hiệu được coi là tài sản, chúng có thể được bán, thừa kế hoặc cho thuê, miễn là việc chuyển giao quyền đó không lừa dối công chúng. Ở hầu hết các quốc gia, một thông báo công khai về việc chuyển giao như vậy phải được đưa ra. Hình thức chuyển giao phổ biến là chuyển giao quyền sử dụng quốc tế, theo đó chủ sở hữu nhãn hiệu cho phép sử dụng nhãn hiệu của mình ở nước ngoài với một khoản phí. Thông thường, trong những trường hợp như vậy, người được cấp phép nước ngoài phải đáp ứng các yêu cầu nhất định về chất lượng sản phẩm để việc sử dụng nhãn hiệu của họ không đánh lừa người tiêu dùng.
Có một số trường hợp mà quyền nhãn hiệu có thể bị mất. Hai lý do nghiêm trọng nhất dẫn đến mất nhãn hiệu là không sử dụng nhãn hiệu đã đăng ký và việc sử dụng nhãn hiệu trở thành một thuật ngữ chung. Ở nhiều quốc gia, nếu nhãn hiệu không được sử dụng trong một số năm nhất định, quyền bảo hộ nhãn hiệu sẽ bị tước bỏ. Tại Hoa Kỳ khi nhãn hiệu trở thành một thuật ngữ chung trong tâm trí công chúng (chẳng hạn như Aspirin, Kleenex hoặc Linoleum), tòa án có thể quyết định rằng chủ sở hữu nhãn hiệu không còn quyền bảo hộ nữa. Ở các quốc gia khác, tòa án không quan tâm nếu nhãn hiệu được coi là chung và chủ sở hữu nhãn hiệu ban đầu giữ tất cả các quyền và đặc quyền đối với nhãn hiệu đó.
Mặc dù mỗi quốc gia có luật nhãn hiệu riêng, ngày càng có nhiều nỗ lực đa quốc gia nhằm giảm bớt các hoạt động đăng ký và thực thi. Thỏa thuận quốc tế đầu tiên là Công ước Paris về Bảo hộ Sở hữu Công nghiệp năm 1883, đã được sửa đổi thường xuyên kể từ đó. Nó đặt ra các tiêu chuẩn tối thiểu để bảo hộ nhãn hiệu và cung cấp các đối xử tương tự đối với các chủ sở hữu nhãn hiệu nước ngoài như đối với công dân quốc gia. Khoảng 100 quốc gia là thành viên của Công ước Paris. Các luật thống nhất về nhãn hiệu đã được Tổ chức Sở hữu Trí tuệ Châu Phi ban hành ở 13 quốc gia Châu Phi nói tiếng Pháp, Thị trường chung Andean ở Colombia, Ecuador và Peru, ở các nước Benelux và Scandinavia, cũng như theo Hiệp ước Trung Mỹ về Sở hữu Công nghiệp (Costa Rica, El Salvador, Guatemala và Nicaragua). Ngoài ra,gần 30 quốc gia (chủ yếu là châu Âu, bao gồm Maroc, Algeria, Việt Nam và Triều Tiên) tuân thủ Thỏa thuận Madrid, quy định về một quy trình nộp đơn duy nhất thông qua việc nộp đơn tại văn phòng trung tâm đặt tại Geneva.
