Các lựa chọn hạt nhân hạn chế (LNO) , chiến lược quân sự của thời kỳ Chiến tranh Lạnh hình dung một cuộc đối đầu trực tiếp giữa hai siêu cường hạt nhân (tức là Liên Xô và Hoa Kỳ) không nhất thiết phải kết thúc bằng đầu hàng hoặc bị hủy diệt lớn và mất mát hàng triệu sinh mạng của cả hai bên. Phương pháp tiếp cận lựa chọn hạt nhân hạn chế (LNO) cho phép các chỉ huy quân sự của một quốc gia chuyển mục tiêu của tên lửa hạt nhân từ các thành phố của đối phương sang các cơ sở của quân đội đối phương, do đó hạn chế tác động của một cuộc chiến như vậy. Có ý kiến cho rằng một cuộc xung đột được kiềm chế như vậy sẽ khó có thể leo thang, với việc các bên hiếu chiến luôn duy trì các đường dây liên lạc cởi mở.
Chiến lược LNO phát triển ra khỏi khái niệm về một cuộc chiến tranh giới hạn, chiến lược này đã giành được tiền tệ rộng rãi trong giới chính trị và quân sự Hoa Kỳ vào cuối những năm 1950. Chiến tranh hạn chế có nghĩa là cuộc đấu tranh giữa Hoa Kỳ và Liên Xô có thể được coi là một thứ gì đó khác với một trò chơi có tổng bằng không. Nói cách khác, hai quốc gia có thể đối đầu nhau trên chiến trường - như nhiều người lo sợ rằng họ chắc chắn sẽ xảy ra - mà không phóng ra một trận Armageddon hạt nhân sẽ khiến chiến thắng cuối cùng hầu như không liên quan.
Các nhà lý luận chính trị như Basil Liddell Hart, Robert Endicott Osgood (tác giả của Chiến tranh giới hạn: Thách thức đối với chiến lược Mỹ [1957] và Chiến tranh giới hạn được xem xét lại [1979]), và Henry Kissinger tuyên bố rằng một cuộc chiến tranh tổng lực không thể sử dụng tất cả những điều đó. một cách hiệu quả, ngay cả khi chỉ là một mối đe dọa đơn thuần. Người Liên Xô hoàn toàn nhận thức được rằng không một tổng thống Mỹ nào có thể dễ dàng đưa ra quyết định thả một quả bom hạt nhân xuống một khu vực đông dân cư chỉ vì những hành động khiêu khích của cộng sản. Những người ủng hộ chiến tranh hạn chế cho rằng lợi ích của Hoa Kỳ sẽ được phục vụ tốt hơn nếu chiến lược hạt nhân của Hoa Kỳ cho phép một loạt các phương án tấn công có thể tạo thành mối đe dọa đáng tin cậy đối với Liên Xô nhưng vẫn cho phép hai bên tiến hành một cuộc chiến tranh hạn chế, nếu nó xảy ra.
Vào tháng 1 năm 1974, Bộ trưởng Quốc phòng James R. Schlesinger (trong chính quyền của Tổng thống Richard Nixon) đã tuyên bố công khai rằng học thuyết hạt nhân của Hoa Kỳ đã không còn tuân theo khái niệm về sự hủy diệt được đảm bảo lẫn nhau (trong đó một cuộc tấn công đầu tiên của Liên Xô sẽ phải đối mặt với một cuộc phản công hạt nhân thảm khốc). Thay vào đó, nước này sẽ áp dụng cách tiếp cận "các lựa chọn hạt nhân hạn chế". Sự thay đổi trong chính sách được trình bày như một nỗ lực nghiêm túc nhằm đảm bảo rằng một cuộc xung đột giữa hai siêu cường sẽ không dẫn đến việc hủy diệt toàn bộ hành tinh.
Các nhà phê bình nhanh chóng chỉ ra rằng chính sách hủy diệt được đảm bảo lẫn nhau đã khiến một cuộc tấn công hạt nhân trở thành điều cấm kỵ - một sự thay đổi mà tuyên bố của Schlesinger đã đảo ngược. Các nhà phê bình lập luận rằng việc các siêu cường sử dụng bom hạt nhân cỡ nhỏ ở các khu vực không phải của họ là được phép. Nếu một quốc gia không mong đợi một phản ứng thảm hại từ kẻ thù, thì cả hai đều có thể tự do tiến hành “cuộc chiến tranh nhỏ” có thể không ảnh hưởng trực tiếp đến dân thường Hoa Kỳ hoặc Liên Xô nhưng sẽ có tác động khủng khiếp đến các nhóm dân cư khác. Bất chấp những đánh giá đó, Chiến tranh Lạnh cuối cùng đã kết thúc vào đầu những năm 1990, mà không cần đến một cuộc chiến tranh hạt nhân - có giới hạn hoặc toàn bộ - để chỉ định người chiến thắng.
Bài báo này đã được sửa đổi và cập nhật gần đây nhất bởi Kathleen Kuiper, Biên tập viên cao cấp.
