( Xem thêm Bản đồ và Biểu đồ.)
Về mặt lịch sử, môi trường địa lý của vùng Hồ Lớn ở trung Phi đã dựng lên một rào cản hữu hiệu đối với tất cả những kẻ xâm nhập kiên quyết nhất: các nhóm dân tộc láng giềng, những người buôn bán nô lệ và những kẻ xâm lược châu Âu trong một thời gian. Ba nhóm người nhập cư, người Twa, người Hutu và người Tutsi - được gọi chung là Banyarwanda - đã thành lập nhà của họ ở đó. Mặc dù thời kỳ tiền sử của Rwanda vẫn chưa được kết luận, nhưng người Twa (hiện chiếm chưa đến 1% dân số của Rwanda) được cho là những người cư trú đầu tiên trong khu vực, đến trước thiên niên kỷ đầu tiên và sau đó là người Hutu không lâu.
Nguồn gốc của người Hutu rất ít người biết đến. Họ thể hiện các đặc điểm vật lý của những người nói tiếng Bantu khác ở trung Phi cũng như một số thành phần Nilotic bắt nguồn từ sự hợp nhất của họ với người Tutsi. Ngôn ngữ của họ là Kinyarwanda, một nhánh của phân họ Niger-Congo, và cũng được nói bởi Twa và Tutsi, cho thấy rằng những nhóm này đã sống cùng nhau trong nhiều thế kỷ. Trước những vụ giết người hàng loạt gần đây và sự thay đổi dân số, người Hutu chiếm 90% tổng dân số, mặc dù sự phân bố và mật độ của họ rất khác nhau giữa các vùng. Hutu "toparchies" (các thành phố nhỏ) chủ yếu nằm ở các vùng phía bắc và phía tây của Rwanda. Họ trồng trọt, chăn nuôi gia súc, nuôi dê và cừu, gà và chó không lông,và thường sống trong những khu đất nhỏ có hàng rào chứa các kho chứa ngũ cốc và các túp lều nghi lễ dành cho tổ tiên.
Người Tutsi chiếm khoảng 9% tổng dân số của Rwanda. Nhiều nhà chức trách tin rằng họ có thể đã sinh sống sớm hơn ở vùng thượng lưu sông Nile. Ngày di cư của họ không được biết rõ, nhưng họ đã trôi dạt về phía nam lên cao nguyên trung tâm của Rwanda cùng với đàn gia súc sừng dài của mình để tìm kiếm đồng cỏ và khu bảo tồn khỏi những kẻ săn gia súc. Các đàn Tutsi đóng góp rất ít vào việc sinh sống; sản lượng sữa trên một con bò khá thấp, khoảng 1 lít rưỡi / ngày vào mùa tốt. Đúng hơn, gia súc của người Tutsi là một biểu tượng địa vị và dấu hiệu của sự giàu có. Trước khi độc lập, các nghi lễ phức tạp bao quanh việc chăn nuôi gia súc, và gia súc được hình thành nổi bật trong các nghi thức hoàng gia cũng như trong văn học. Người Tutsi săn bắn nhưng chỉ để thể thao, để thể hiện sức mạnh và lòng dũng cảm của họ. Tuy nhiên, cuộc sống hàng ngày của họ có chút khác biệt so với người Hutu; một số trang trại, một số khác chăn nuôi gia súc,và nhiều người có thể đã làm một chút của cả hai.
Ba nhóm này sống hòa thuận tương đối và đan xen tương đối bình đẳng cho đến khi người Tutsi bắt đầu củng cố quyền lực và bành trướng chính trị từ khu vực cốt lõi của họ, trung tâm là Kigali, vào thế kỷ 13. Tuy nhiên, sự phân biệt xã hội giữa các nhóm dân tộc đã sớm trở thành hiện thực, được thực thi bằng cách hợp nhất hoặc đồng hóa, phong tục và nghi lễ. Người Tutsi đã xâm chiếm và đô hộ các khu vực độc lập của người Hutu trong thế kỷ 16 và 17. Giai đoạn thành lập cuối cùng xảy ra vào cuối thế kỷ 19.
Chính quyền thuộc địa Đức, bắt đầu từ năm 1898 và tiếp tục cho đến năm 1916, theo đuổi chính sách cai trị gián tiếp nhằm củng cố quyền bá chủ của giai cấp thống trị Tutsi và sự chuyên chế của chế độ quân chủ. Bỉ đã nắm quyền kiểm soát Ruanda-Urundi sau Thế chiến thứ nhất và quản lý thuộc địa này một cách gián tiếp, dưới sự giám hộ của Hội Quốc Liên. Người Bỉ cai trị cùng với chế độ tài phiệt Tutsi, có tác dụng nâng cao hơn nữa quyền lực của người Tutsi về khả năng tiếp cận các cơ hội giáo dục và nắm giữ các chức vụ dân sự và kỹ thuật quan trọng. Một số người Hutu bắt đầu yêu cầu bình đẳng và nhận được sự đồng cảm từ các giáo sĩ Công giáo La Mã và nhân viên hành chính Bỉ. Phong trào giành độc lập, bắt đầu từ năm 1952, thường rất bạo lực và gay gắt.Cái chết bí ẩn của Vua Mutara Rudahigwa III vào tháng 7 năm 1959 và sự lên ngôi của Vua Kigeri V đã làm gia tăng bạo lực sắc tộc, dẫn đến các cuộc tàn sát và một cuộc di cư hàng loạt của người Tutsi khỏi thuộc địa. Sau khi độc lập vào năm 1962, sự bất ổn giữa hai nhóm thường xuyên dẫn đến các cuộc đấu tranh và giết người hàng loạt.
