Thần đồng , một đứa trẻ, khoảng 10 tuổi, hoạt động ở cấp độ của một người lớn được đào tạo chuyên sâu trong một lĩnh vực hoạt động hoặc kiến thức cụ thể. Theo nghĩa này, trí thông minh cao hay kỹ năng lập dị đều không đủ tiêu chuẩn để một đứa trẻ trở thành thần đồng. Đúng hơn, đó là khả năng thực hiện trong một lĩnh vực nỗ lực được công nhận để nhận được sự hoan nghênh rộng rãi xác định thần đồng. Do đó, những cá nhân là thần đồng cờ vua hoặc “máy tính toán chớp nhoáng” (những người có trí nhớ vượt trội về các con số) nhưng bị thiểu năng trí tuệ hoặc chậm phát triển (chẳng hạn như “những kẻ ngốc nghếch”) không phải là thần đồng.
Các nhà tâm lý học người Mỹ David Henry Feldman và Martha Morelock đã tổng kết nghiên cứu cuối thế kỷ 20 về thần đồng để xác định những đặc điểm vốn có và những ảnh hưởng từ môi trường góp phần vào sự phát triển của thần đồng. Nói chung, họ quan sát thấy rằng hầu hết các thần đồng không xuất hiện một cách tự phát; thay vào đó, chúng xuất hiện khi một số hiện tượng quan trọng xảy ra cùng nhau (tất nhiên là có ngoại lệ, như trường hợp của nhà toán học và triết học tự học Blaise Pascal). Đầu tiên, một đứa trẻ phải có khả năng thiên bẩm đặc biệt trong một lĩnh vực cụ thể (chẳng hạn như âm nhạc hoặc toán học). Thứ hai, các giáo viên bậc thầy phải sẵn sàng cho trẻ vào đúng thời điểm phát triển của trẻ. Thứ ba, đứa trẻ phải tham gia vào một miền có cấu trúc cao và khép kín,và nó phải được dạy cho anh ta một cách có hệ thống và dễ tiếp cận. Thứ tư, các công cụ, dụng cụ hoặc thiết bị cần thiết để theo đuổi lĩnh vực này phải được điều chỉnh phù hợp với năng lực thể chất và cảm xúc của trẻ. Thứ năm, đứa trẻ phải có một thành viên gia đình hoặc người giám hộ hỗ trợ, những người có thể tìm kiếm các giáo viên chính, cung cấp phương tiện di chuyển hoặc các phương tiện khác để đảm bảo các bài học thường xuyên và nuôi dưỡng tài năng đặc biệt của trẻ.
Thần đồng thường chỉ thể hiện một trong nhiều trí thông minh do nhà tâm lý học người Mỹ Howard Gardner đề xuất — ngôn ngữ, toán học-lôgic, không gian-thị giác, âm nhạc, động lực học, liên cá nhân, nội tâm hoặc tự nhiên. Điều này xảy ra bởi vì việc đạt được chuyên môn đặc biệt trong những lĩnh vực rộng lớn hơn này đòi hỏi nhiều kinh nghiệm sống hơn mức thường có ở một đứa trẻ. Trí thông minh giữa các cá nhân, chẳng hạn như trí thông minh của các nhà lãnh đạo thành công, thường được trau dồi qua nhiều năm kinh nghiệm sống. Do đó, các thần đồng có nhiều khả năng sở hữu những gì được gọi là tài năng riêng — nghĩa là, họ có một lĩnh vực chuyên môn cụ thể trong một lĩnh vực cụ thể, chẳng hạn như chơi vĩ cầm, khám phá các lý thuyết toán học hoặc hội họa.
Được biết đến nhiều nhất là những thần đồng âm nhạc, chẳng hạn như Wolfgang Amadeus Mozart, Franz Schubert, và Felix Mendelssohn, tất cả đều bắt đầu sáng tác trước 12 tuổi; Johann Nepomuk Hummel, Frédéric Chopin, và Yehudi Menuhin, những người đã tổ chức các buổi hòa nhạc công khai năm 11 tuổi; và Johannes Brahms, Antonín Dvořák, Richard Strauss, và nghệ sĩ biểu diễn kiêm nhà soạn nhạc Stevie Wonder, tất cả đều nổi bật nhờ âm nhạc ngay từ khi còn nhỏ. Thần đồng trong các lĩnh vực khác bao gồm các tác giả Emily và Charlotte Brontë và nhà toán học Norbert Wiener.
Trong một số trường hợp, thần đồng vừa được sinh ra vừa được tạo ra; chúng có thể được sinh ra với những ký ức được ghi nhớ và một phẩm chất của tâm trí cho phép chúng liên hệ và sắp xếp các trải nghiệm, và chúng có thể được tạo ra theo nghĩa là chúng nhận được các cơ hội và phần thưởng của việc thực hành, hướng dẫn hoặc đào tạo đặc biệt. Tuy nhiên, một số người đạt được thành tích vượt trội mà không cần sự giúp đỡ hoặc thậm chí bất chấp nghịch cảnh - Blaise Pascal, chẳng hạn, đã tự xây dựng một hình học của riêng mình, mặc dù cha của anh ta đã tước đoạt sách toán học của anh ta năm 11 tuổi.
Rất ít thần đồng trí tuệ đã có thể làm việc hiệu quả khi trưởng thành như Pascal, Mozart và chị em nhà Brontë. Thông thường, người lớn lại thiếu đi những may mắn và sự hỗ trợ tích cực dành cho đứa trẻ. Nhiều cựu thần đồng đánh mất hệ thống hỗ trợ của họ và phải đối mặt với một công chúng hay thay đổi khiến họ nhanh chóng mất hứng thú với một chuyên gia không còn là một người mới lạ giải trí.
