Bằng các biện pháp thông thường, Trung Quốc không nên tạo cảm hứng cho ngành công nghiệp tiểu thủ công đang phát triển mạnh viết về vị trí của mình trên thế giới. Trung Quốc có dân số lớn nhất thế giới (gần 1,3 tỷ người), nhưng tổng sản phẩm quốc nội (GDP), quy ra đô la, chỉ lớn thứ bảy thế giới vào năm 1998. Cũng trong năm đó, tỷ trọng xuất khẩu hàng hóa thế giới của Trung Quốc là 3,4%, đã mang lại cho nó thứ hạng ở vị trí thứ chín, chẳng hạn như sau Pháp, Vương quốc Anh, Ý và Hà Lan. Chi tiêu quân sự, chính thức là 9,8 tỷ đô la cho năm 1997, thấp hơn chi tiêu của Hoa Kỳ khoảng 250 tỷ đô la - ngay cả khi con số của Trung Quốc là thấp hơn đáng kể. Hầu hết các nhà phân tích quân sự đều lưu ý rằng Trung Quốc chỉ có khả năng dự báo sức mạnh hạn chế và đơn giản là không cùng đẳng cấp với Hoa Kỳ, quốc gia có hơn 12.000 vũ khí hạt nhân.Theo Bates Gill và Michael O'Hanlon thuộc Viện Brookings ở Washington, DC, "Trung Quốc sở hữu thiết bị quân sự cấp cao hơn đáng kể so với các cường quốc quân sự tầm trung như Nhật Bản và Anh." Bằng những biện pháp này, Trung Quốc vẫn là một cường quốc tầm trung. Nó đáng được chú ý, nhưng có lẽ không nhiều hơn Ấn Độ, nước láng giềng phía nam của nó, quốc gia đã chi mạnh tay cho việc hiện đại hóa quân sự và có dân số dự kiến sẽ vượt qua Trung Quốc trong thế kỷ tới.quốc gia này đã chi mạnh tay cho hiện đại hóa quân đội và có dân số dự kiến sẽ vượt qua Trung Quốc vào một thời điểm nào đó trong thế kỷ tới.quốc gia này đã chi mạnh tay cho hiện đại hóa quân đội và có dân số dự kiến sẽ vượt qua Trung Quốc vào một thời điểm nào đó trong thế kỷ tới.
Câu hỏi về sự vươn lên vị thế cường quốc của Trung Quốc là một bình luận không chỉ về hiện tại mà còn về quá khứ và tiềm năng tương lai của nước này. Trong nhiều thế kỷ, như cố Joseph Needham đã ghi chép trong Khoa học và Văn minh ở Trung Quốc, Trung Quốc với tư cách là một đế chế quan liêu và thế tục đã dẫn đầu phương Tây bằng hầu hết các biện pháp phát triển, cung cấp các phát minh lớn như giấy. Đầu triều đại nhà Minh chứng kiến Trung Quốc khởi động các dự án đi biển lớn trước Columbus và vươn tới tất cả các quốc gia xung quanh Ấn Độ Dương và Biển Trung Hoa. Như nhà sử học Daniel Boorstin đã chỉ ra, vào thời điểm giáo hoàng đưa Galileo ra xét xử ở Rome, các tu sĩ Dòng Tên đang rao giảng phúc âm của người Galilê ở Bắc Kinh.
Mãi đến đầu thế kỷ 19, quyền lãnh đạo kinh tế mới truyền từ Trung Quốc sang Tây Âu. Trong khi Trung Quốc bị mắc kẹt với sự chính thống của Nho giáo, thì phương Tây lại phát triển mạnh về khoa học và công nghiệp hiện đại. Theo nhà sử học kinh tế Agnus Maddison, tỷ trọng của Trung Quốc trong GDP thế giới giảm từ 32,4% năm 1820 xuống chỉ còn 5,2% vào năm 1952. Từ giữa thế kỷ 19 đến giữa thế kỷ 20, Trung Quốc đã trải qua một thế kỷ nhục nhã, bị bao trùm bởi xung đột trong nước và ngoại xâm. Nước này buộc phải nhượng lại các vùng lãnh thổ và trả các khoản bồi thường khổng lồ cho các cường quốc nước ngoài, bao gồm Anh, Nga, Đức và Nhật Bản.
Sự sống còn của Trung Quốc đang bị đe dọa. Mao Trạch Đông đã lên nắm quyền chống lại nền này. Tuy nhiên, thời đại của Mao là một may mắn hỗn hợp cho Trung Quốc. Hồ sơ quốc tế của Trung Quốc tăng lên, không ít nhất là do các cuộc đối đầu với Hoa Kỳ và Liên Xô. Tuy nhiên, Trung Quốc cũng tự cô lập mình và hứng chịu những thảm họa chính trị khốc liệt như Đại nhảy vọt (1958–60) và Cách mạng Văn hóa (1966–76).
Sự thái quá của chủ nghĩa Mao đã tạo ra những động lực để thay đổi. Kể từ khi Mao qua đời năm 1976, Trung Quốc đã mở cửa với thế giới và áp dụng các cải cách thị trường. Kết quả là, nền kinh tế Trung Quốc đã thể hiện nhiều năng động. Từ năm 1978 đến 1995, tỷ trọng của Trung Quốc trong GDP thế giới đã tăng hơn gấp đôi, tăng từ 5% năm 1978 lên 10,9% năm 1995. Mặc dù vẫn còn kém về bình quân đầu người, nhưng thành tích đáng kinh ngạc này, trong bối cảnh những gì Trung Quốc có thể làm được. hoàn thành nhiều thế kỷ trước đó, đã gây ra những suy đoán đáng kể về tương lai của Trung Quốc. Ngay cả khi giả sử tốc độ tăng trưởng GDP chậm lại đáng kể xuống còn 5,5% mỗi năm, thì GDP của Trung Quốc có thể sẽ ngang bằng với Hoa Kỳ vào khoảng năm 2015.
Sự tăng trưởng nhanh chóng của GDP của Trung Quốc đã đặt ra câu hỏi - đặc biệt là ở Hoa Kỳ - về cách Trung Quốc có thể sử dụng sức mạnh đó. Trong nhiều thập kỷ, người Mỹ đã đặt những tưởng tượng lý tưởng và nỗi sợ hãi vào mối quan hệ Trung-Mỹ, coi Trung Quốc là kẻ thù hoặc là bạn thân. Mặc dù xã hội và nền kinh tế Trung Quốc đã tự do hóa, nhưng Trung Quốc vẫn là một quốc gia phi dân tộc. Điều đáng lo ngại nhất đối với một số người, Trung Quốc vẫn đứng vững và duy trì cam kết đối với chủ nghĩa xã hội ngay cả khi Liên Xô tan rã. Các nền dân chủ không được biết đến là hào phóng đối với các nền phi dân tộc. Trung Quốc sẽ là một thành viên có trách nhiệm của xã hội quốc tế? Thay vào đó, liệu nước này có sử dụng sự giàu có ngày càng tăng của mình để tài trợ cho việc mở rộng sức mạnh quân sự và thách thức quyền bá chủ của Mỹ?
Các quốc gia phải đưa ra các điều khoản hợp lý cho quốc phòng. Đây là tất cả những gì nhiều hơn như vậy đối với Trung Quốc. Các cường quốc đáng gờm như Nga, Nhật Bản và Ấn Độ bao quanh nó. Do đó, có thể kỳ vọng rằng Trung Quốc sẽ tăng cường quân sự khi nền kinh tế của họ cho phép. Tuy nhiên, điều đáng chú ý là hành vi quốc tế của Trung Quốc đã được tiết chế đáng kể theo thời gian. Trong những năm 1980, Trung Quốc, dưới thời Đặng Tiểu Bình, đã cắt giảm mạnh chi tiêu quân sự để tập trung vào phát triển kinh tế. Trên bình diện quốc tế, những ngày Trung Quốc tìm cách cách mạng xuất khẩu chỉ còn là một ký ức xa vời. Là cường quốc hạt nhân và là thành viên thường trực của Hội đồng Bảo an Liên hợp quốc, Trung Quốc đã trở thành thành viên của hầu hết các tổ chức quốc tế. Nó cũng đã ký các hiệp định quốc tế về không phổ biến hạt nhân cũng như nhân quyền.Trong bối cảnh cuộc khủng hoảng tài chính châu Á khiến tiền tệ sụp đổ ở Nga và các quốc gia khác, Trung Quốc duy trì tỷ giá neo tiền tệ của mình và đưa ra các chính sách kinh tế quyết định để kích thích nền kinh tế chứ không phải lao vào vòng xoáy phá giá.
Các nhà lãnh đạo Trung Quốc cũng bận tâm đến những thách thức trong nước. Chỉ trong vòng hai thập kỷ, Trung Quốc đã chứng kiến sự gia tăng dân số mạnh mẽ, tốc độ đô thị hóa nhanh chóng, quá trình chuyển đổi từ kế hoạch hóa sang thị trường và hội nhập vào nền kinh tế toàn cầu với rất ít sự gián đoạn đối với hệ thống toàn cầu. Chương trình kiểm soát dân số hà khắc, mặc dù không được lòng một số người ở phương Tây, nhưng lại chỉ ra quyết tâm nổi bật nhằm giải quyết tình trạng mất cân bằng dân số và tài nguyên trong biên giới Trung Quốc. Hơn nữa, việc Trung Quốc xây dựng các con đập khổng lồ và các cơ sở khác cũng như đề xuất di dời địa điểm phóng vũ trụ đến đảo Hải Nam cho thấy một nhà lãnh đạo không lường trước được một cuộc chiến lớn có thể khiến tất cả các cơ sở này trở thành mục tiêu chiến lược dễ dàng.
Tuy nhiên, các nhà lãnh đạo Trung Quốc có thiện chí có thể bị nguyền rủa bởi di sản của một đất nước bị chia cắt. Cộng đồng quốc tế sẽ khó phân biệt giữa một Trung Quốc phát triển sức mạnh quân sự để bảo vệ chủ quyền quốc gia và theo đuổi thống nhất đất nước và một Trung Quốc có thể trở thành mối đe dọa đối với các nước khác. Trên thực tế, bằng cách bán vũ khí cho hai bên eo biển Đài Loan, Hoa Kỳ và các nước khác đã thúc đẩy một cuộc chạy đua vũ trang giữa Trung Quốc và Đài Loan, làm nổi bật nhận thức về sự thiếu chính chắn của Trung Quốc.
Nói tóm lại, bất chấp sự lớn mạnh của Trung Quốc, sẽ còn lâu nữa Trung Quốc mới thực sự có thể sánh ngang với Hoa Kỳ chi tiêu mạnh tay về mặt quân sự. Hiện tại, Mỹ và Trung Quốc đã học cách chung sống với nhau và hợp tác trong nhiều vấn đề bất chấp sự khác biệt của họ. Năm 1999, mối quan hệ Trung-Mỹ vượt qua vụ đánh bom đại sứ quán Trung Quốc ở Belgrade, Nam Tư, và cáo buộc Trung Quốc đánh cắp bí mật vũ khí hạt nhân của Mỹ để quay lại đàm phán về việc Trung Quốc gia nhập Tổ chức Thương mại Thế giới. Trong khi đó, sự hội nhập của Trung Quốc vào hệ thống toàn cầu và hành vi của chính nước này cho thấy một cường quốc mới nổi và có trách nhiệm. Tuy nhiên, câu hỏi về Đài Loan, mà Hoa Kỳ đã thực hiện một cam kết đặc biệt, có thể làm hỏng diện mạo của Trung Quốc.
Dali L. Yang là phó giáo sư khoa học chính trị và giám đốc Ủy ban Quan hệ Quốc tế tại Đại học Chicago. Trong số các cuốn sách của ông có Tai họa và Cải cách ở Trung Quốc.
