Cuộc thi cuối cùng của Giải đua xe mạo hiểm thế giới 2012 (ARWS) đã lên đến đỉnh điểm vào ngày 20 tháng 9 tại giải vô địch thế giới Raid in France ở Roquebrune-Cap-Martin, Pháp, khi Đội giành chiến thắng Seagate gồm ba nam và một nữ đến từ New Zealand , chèo hai chiếc thuyền kayak biển dành cho hai người của mình về đích rồi nhảy xuống sóng và tay trong tay chạy vào bờ để tuyên bố chiến thắng. Đội Seagate - gồm Nathan Fa'avae, Trevor Voyce, Chris Forne và Sophie Hart - đã hoàn thành khóa học trong 125 giờ 40 phút, thấp hơn rất nhiều so với 130 giờ ước tính. ARWS của 10 sự kiện vòng loại bắt đầu tại Ecuador vào ngày 18 tháng 2. Năm châu lục và bảy tháng sau, mùa giải 2012 kết thúc với 64 đội đủ điều kiện tập hợp cho Đột kích tại Pháp, được tổ chức từ ngày 14 đến 22 tháng 9. Khóa học tiếng Pháp yêu cầu mỗi đội phải hoàn thành một số giai đoạn,bao gồm những hoạt động liên quan đến đi bộ đường dài, đi xe đạp leo núi, định hướng, đi dây qua hẻm núi ở dãy Alps của Pháp và các địa hình khó khăn khác, đi bè và chèo thuyền kayak ở các thác ghềnh, và chuyến đi thuyền kayak biển cuối cùng chạy nước rút dọc theo bờ biển Địa Trung Hải. Kể từ năm 2001, ARWS, kết thúc giải vô địch thế giới, đã được mọi người công nhận là đỉnh cao của môn đua xe mạo hiểm.
Môn thể thao đua xe mạo hiểm, còn được gọi là đua thám hiểm, được phát triển từ sự quan tâm đến việc kết hợp một số sự kiện sức bền và định hướng (hoặc điều hướng trên đất liền). Các cuộc đua nhiều tầng có thể kéo dài đến vài ngày, do thử thách vượt qua hàng trăm km địa hình khó khăn ở một số khu vực xa xôi nhất thế giới. Những yếu tố như vậy kết hợp với khía cạnh định hướng đã làm cho môn thể thao này khác biệt với các cuộc thi sức bền khác, bao gồm các sự kiện chạy cự ly (chẳng hạn như các cuộc đua marathon và 10 km), hai môn phối hợp (kết hợp trượt tuyết băng đồng với bắn súng trường mục tiêu tĩnh) và ba môn phối hợp (một môn thể thao thường kết hợp chạy cự ly, đạp xe và bơi lội). Không giống như các cuộc thi du lịch đường dài phổ biến khác, chẳng hạn như chương trình truyền hình Cuộc đua kỳ thú(được thiết kế để mở rộng toàn cầu và tập trung vào sự độc đáo của các khu đô thị kỳ lạ trên thế giới), các quy tắc đua mạo hiểm thường ngăn cản các đối thủ sử dụng hệ thống định vị toàn cầu (GPS) để tìm đường đi qua đường đua. Ngoài ra, việc sử dụng xe cơ giới bị cấm. Thay vào đó, các tay đua mạo hiểm buộc phải sử dụng sức mạnh cơ bản của con người, các phương tiện vận chuyển bằng sức người và sức mạnh động vật để di chuyển đường đua.
Trước khi một cuộc thi nhất định bắt đầu, ban tổ chức xác định quy mô của mỗi đội, thường dao động từ hai đến năm thành viên. Các quy tắc thường được thiết kế để đảm bảo rằng tất cả các thành viên trong nhóm làm việc cùng nhau để điều hướng chính xác và vượt qua các chướng ngại vật địa hình khác nhau (chẳng hạn như chướng ngại nước, mặt vách đá và cảnh quan địa hình không quen thuộc) có mặt trên đường đua. Nhóm đàm phán về khóa học trong thời gian ít nhất sẽ thắng cuộc thi. Nhiều cuộc thi đua mạo hiểm cũng bắt buộc tất cả các thành viên trong nhóm phải đi du lịch cùng nhau; nghĩa là, họ phải luôn ở trong một khoảng cách nhất định với nhau hoặc đối mặt với việc bị loại. Hơn nữa, trong các cuộc đua nhiều ngày, chẳng hạn như ARWS, thời gian nghỉ ngơi kéo dài, có thể xảy ra tại các điểm kiểm tra được chỉ định trên đường đua, đôi khi là cần thiết. Trong các cuộc thi nhiều ngày khác,ban tổ chức cuộc đua đã cho phép thời gian nghỉ ngơi được thực hiện theo quyết định của đội.
Nhiều cuộc thi được chia thành một loạt các giai đoạn, mỗi giai đoạn có một sự kiện sức bền cụ thể, đôi khi được các đối thủ gọi là "kỷ luật". Mặc dù hoạt động định hướng đã phổ biến đối với hầu hết các cuộc đua mạo hiểm, nhưng các hoạt động thể chất khác, chẳng hạn như chạy, đạp xe, bơi lội và chèo thuyền, thường được kết hợp, phần lớn là vì sự hấp dẫn và quen thuộc của chúng. Các kỷ luật ít người đam mê hơn, chẳng hạn như leo núi, leo dốc (điều khiển xuống bằng dây) và thậm chí điều hướng hang động, đã được thêm vào tùy thuộc vào bản chất của cuộc thi và những thách thức do cảnh quan xung quanh đặt ra. Các cuộc thi dài nhất, chẳng hạn như ARWS, có một số giai đoạn dành cho chạy, đạp xe và chèo thuyền cũng như nhiều hơn một sự kiện leo núi và đua xe.
Môn thể thao đua xe mạo hiểm bắt đầu được công nhận rộng rãi hơn vào những năm 1990 sau khi nhà sản xuất truyền hình người Anh Mark Burnett — được biết đến nhiều nhất với tư cách là nhà sản xuất của loạt phim truyền hình thực tế Survivor của Mỹ — giới thiệu Eco-Challenge. Trong cuộc đua 500 km (300 dặm) cam go này, các đội thường tránh xa thời gian nghỉ ngơi kéo dài, thay vào đó chọn thi đấu xuyên đêm ở một số địa điểm kỳ lạ nhất thế giới (chẳng hạn như Morocco, Fiji và vùng Sabah của Borneo). Các bộ môn của cuộc đua thay đổi từ năm này sang năm khác, với một số cuộc thi bao gồm lặn với bình dưỡng khí và đua lạc đà ngoài chạy và đạp xe leo núi. Burnett coi Eco-Challenge là cuộc đua mạo hiểm hàng đầu thế giới, và cuộc thi hàng năm, được trình chiếu trên truyền hình cáp dưới cùng tên, được tổ chức từ năm 1995 đến năm 2003.
Sự sụp đổ của Eco-Challenge đã thu hút sự chú ý đến các cuộc đua quốc tế lớn khác, bao gồm Primal Quest (2002–09), một cuộc thi sát phạt được coi là cuộc đua khó nhất Bắc Mỹ và ARWS. Cuộc đua thám hiểm Wenger Patagonian, được nhiều người xem là cuộc đua hoang dã cuối cùng, bắt đầu vào năm 2004. Đường đua cho cuộc thi này đã được thay đổi hàng năm và đưa các đối thủ đi qua các khu vực hoang dã nguyên sơ trên khắp Patagonia của Chile, một trong những nơi xa xôi nhất thế giới và các vùng bất ổn. Vì những lý do này, Cuộc đua thám hiểm Wenger Patagonian thường xuyên thu hút các đội đua mạo hiểm hàng đầu từ khắp nơi trên thế giới.
Bên cạnh Primal Quest, ARWS và Wenger Patagonian Expedition Race, các cuộc thi nổi tiếng khác bao gồm Tough Mudder (cuộc đua vượt chướng ngại vật dài 16–19 km [10–12-mi] được tổ chức tại nhiều địa điểm trên thế giới) và Race2Adventure (một loạt phim ngắn tám ngày chạy qua các cảnh quan của quốc gia chủ nhà Trung Mỹ hoặc Nam Mỹ). Trong Tough Mudder, chiến thắng không phụ thuộc vào việc hoàn thành khóa học và các đội được khuyến khích giúp đỡ nhau hoàn thành cuộc đua. Một số cuộc thi đấu đơn cự ly dài được coi là cuộc đua mạo hiểm đã bao gồm cuộc đua Birkebeiner hai môn của Mỹ (50 km [31 dặm] hoặc 54 km [34 dặm] trượt tuyết băng đồng trong và xung quanh Hayward, Wis.) và Jungfrau-Marathon (một cuộc đua vượt dốc tuyệt đẹp bắt nguồn từ Interlaken, Switz.). Tuy nhiên, những cuộc đua này và một số cuộc đua khác,không có thành phần định hướng cho họ.
John P. Rafferty
