Stardust / NExT , một tàu thăm dò không gian của Hoa Kỳ đã chụp và trả lại các hạt bụi từ không gian liên hành tinh và từ một sao chổi. Stardust được phóng vào ngày 7 tháng 2 năm 1999. Nó bay qua tiểu hành tinh Annefrank vào ngày 2 tháng 11 năm 2002, và sao chổi Wild 2 vào ngày 2 tháng 1 năm 2004. Một viên nang mẫu chứa các hạt bụi quay trở lại Trái đất và hạ cánh xuống sa mạc Utah vào tháng 1 15, 2006. Tàu thăm dò không gian chính được đặt tên lại là NExT (New Exploration of Tempel 1) và bay bởi Comet Tempel 1 vào ngày 14 tháng 2 năm 2011. Sao chổi đó là ngôi sao đầu tiên được viếng thăm sau những lần tiếp cận Mặt trời; trước đó nó đã được thăm dò bởi tàu thăm dò không gian Deep Impact của Mỹ vào năm 2005. Sứ mệnh Stardust / NExT kết thúc vào ngày 24 tháng 3 năm 2011, khi tàu vũ trụ đốt cháy lượng nhiên liệu còn lại và thực hiện lần truyền cuối cùng tới Trái đất.
Trắc nghiệm Thiên văn và Vũ trụ Trắc nghiệm Ngày mà tia sáng trực tiếp của Mặt trời đi qua xích đạo thiên thể được gọi là: Công cụ quan trọng nhất là Thiết bị Thu thập Mẫu Stardust, hai mảng aerogel được gắn trên các mặt đối diện của một tấm chung. Aerogel là một chất trơ gốc silica có mật độ cực thấp (2 mg trên cm khối [0,001 oz trên inch khối]). Nó được thiết kế để bắt các hạt bằng cách nhẹ nhàng làm chậm và sau đó dừng chúng trong ma trận aerogel. Một mặt dày 3 cm (1 inch) để thu thập các hạt bụi sao chổi nặng hơn. Mặt còn lại mỏng hơn, chỉ 1 cm (0,3 inch), để thu gom bụi giữa các hành tinh. Diện tích thu thập của mỗi tấm là 1.000 cm vuông (155 inch vuông). Các mảng được bao bọc trong nhiệm vụ và chỉ lộ ra trong giai đoạn thu thập trong không gian.
Một phát hiện chính của sứ mệnh là phát hiện ra axit amin glycine trong bụi sao chổi. Axit amin là các hợp chất hóa học tạo nên protein được sử dụng trong cuộc sống. Sự hiện diện của glycine ủng hộ ý tưởng rằng một số chất cần thiết cho sự sống có thể đến từ không gian và sự sống có thể phổ biến trong vũ trụ. Một phát hiện quan trọng khác là việc phát hiện ra miệng núi lửa do Deep Impact tạo ra trên bề mặt của Sao chổi Tempel 1. Miệng núi lửa nông và đã bị lấp đầy một phần, điều này cho thấy hạt nhân của sao chổi được làm từ vật liệu rời.
Stardust cũng phát hiện ra rằng bụi trong sao chổi là từ thời sơ khai của hệ mặt trời. Bụi bao gồm Inti (được đặt theo tên thần Mặt trời của người Inca), một khoáng chất bao gồm canxi-nhôm phổ biến trong các thiên thạch. Những khía cạnh này và các khía cạnh khác chỉ ra rằng các hạt bụi trong sao chổi được rèn trong hệ mặt trời bên trong trẻ nóng và sau đó bị cuốn vào hệ mặt trời bên ngoài, nơi chúng dần dần được kết hợp với vật liệu băng giá và trở thành sao chổi.
Các công cụ khác trên tàu thăm dò Stardust bao gồm Camera định vị và hình ảnh, được sử dụng để giúp tinh chỉnh cách tiếp cận các vật thể mục tiêu và sau đó tạo ra hình ảnh có độ phân giải cao trong khi bay. Tuy nhiên, sau hai năm thực hiện sứ mệnh, bánh xe lọc đã bị kẹt ở vị trí ánh sáng trắng, do đó cản trở việc thu thập hình ảnh ở các bước sóng khác. Sự nhiễm bẩn trên phần tử quang học bên ngoài cũng gây ra hiệu ứng quầng nhẹ trên tất cả các hình ảnh. Máy phân tích bụi giữa các vì sao và sao chổi đã phát hiện ra khối lượng của các hạt bụi sau khi chúng phân tán ra khỏi một mục tiêu nhỏ bằng bạc. Thiết bị theo dõi lưu lượng bụi về cơ bản là một micrô diện tích lớn tinh vi để đo tốc độ va chạm của hạt và phân bố khối lượng. Nó được xây dựng như một lá chắn để bảo vệ tàu vũ trụ khỏi bụi di chuyển nhanh.
