Những người đam mê đua xe ô tô chưa bao giờ phủ nhận rằng một phần sức hấp dẫn của môn thể thao yêu thích của họ là yếu tố nhận biết nguy hiểm. Kỹ năng của các tay đua, tài năng của những người chế tạo ô tô, và các quy tắc của cơ quan xử phạt đua ô tô được thiết kế để cân bằng độ nguy hiểm và do đó duy trì yếu tố cạnh tranh thú vị.
Vào năm 2000–01, sự cân bằng đó đã được thử nghiệm nghiêm ngặt bởi bốn người chết trong vòng chín tháng trong các sự kiện của Hiệp hội Quốc gia về Đua xe ô tô có cổ phần (NASCAR); trong số những người thiệt mạng có Dale Earnhardt, Sr. — một trong những biểu tượng của môn thể thao — trong Daytona 500, một bộ phim kinh điển hàng năm được hàng triệu người xem qua tivi. ( Xem Cáo phó.) Thêm vào vấn đề là sự hoãn lại tại Texas Motor Speedway của toàn bộ sự kiện Đội đua ô tô vô địch (CART) vì các tay đua cho biết họ không thể chịu được trọng lực ở tốc độ vượt quá 370 km / h (230 dặm / giờ) . Cuộc đua đã được lên kế hoạch bất chấp cảnh báo của một quan chức CART rằng các góc hẹp và bờ cao của đường cao tốc không phù hợp với các phương tiện CART.
Trên thực tế, các tổ chức đua xe NASCAR, CART, Indy Racing League và Grand Prix (Formula One) đã nhận thức sâu sắc về ranh giới mong manh giữa sự phấn khích và tử vong trong nhiều năm. Tuy nhiên, tiền và thành công của chính cuộc đua đã thay đổi phương trình. Đua xe ô tô đã trở thành trò giải trí đáng mơ ước đối với khán giả truyền hình rộng lớn và các đường đua đầy ắp sức chứa với số lượng hơn 100.000 người. Cơ sở người hâm mộ đã vượt xa số lượng người hâm mộ ban đầu. Ví dụ, NASCAR đã đàm phán một hợp đồng 8 năm với giá 212 triệu đô la với NBC-TV và Fox TV. Các cuộc đua thường xuyên giành chiến thắng trong các trận đánh xếp hạng cuối tuần.
Những người lái xe trong loạt phim hàng đầu, những người có thể kiếm được nhiều hơn trong một buổi chiều so với tổng thống Mỹ đã kiếm được hàng năm, vẫn là thành phần dễ hỏng nhất của sự kết hợp giữa con người và máy móc mang lại sự phấn khích và đô la. Thách thức mà các nhà tổ chức giải đua ô tô phải đối mặt là tìm cách tăng cường khả năng bảo vệ người lái mà không làm giảm giá trị giải trí của môn thể thao này.
Để thực hiện điều này, các cơ quan xử phạt liên tục cải tiến các quy định về cấu tạo phương tiện, trang phục của người lái, cách thức đua và các điều kiện trên đường đua. Tuy nhiên, trong vụ tai nạn của Earnhardt — cũng như trong các vụ va chạm khác đã cướp đi sinh mạng của các tài xế NASCAR là Adam Petty và Kenny Irwin — các lực tạo ra trên xe và các thiết bị an toàn khác khi va chạm đều không thể sống sót. Trong số các giải pháp được đưa ra để tăng độ an toàn cho người lái là xây dựng các bức tường “mềm hơn” tại các đường đua, nhưng ý tưởng thu hút sự chú ý nhất là thiết bị HANS (hỗ trợ đầu và cổ). Hiện được ủy quyền cho CART và loạt công ty con của nó, thiết bị này được phát triển vào đầu những năm 1980 bởi kỹ sư Robert Hubbard và cựu vô địch xe thể thao Jim Downing. Thiết bị,một hệ thống vòng cổ và ách đeo quanh cổ người lái và xuống phía trước vai, cho phép chuyển động bình thường của đầu và cổ nhưng hạn chế các chuyển động cực mạnh từ trước ra sau và từ bên này sang bên kia có thể gây tai nạn chết người . Downing nói rằng công ty của ông đã trang bị cho hơn 800 trình điều khiển từ tất cả các dòng với thiết bị HANS trong những tháng ngay sau cái chết của Earnhardt. NASCAR tự nguyện tạo ra các thiết bị kiểu HANS, nhưng hầu hết các trình điều khiển, bao gồm cả Dale Earnhardt, Jr. và các ngôi sao khác, đều sử dụng nó. NASCAR cũng thông báo thành lập một cơ sở nghiên cứu tại Hickory, NC, để phát triển công nghệ mới cho xe đua và thiết bị lái xe.Downing nói rằng công ty của ông đã trang bị cho hơn 800 trình điều khiển từ tất cả các dòng với thiết bị HANS trong những tháng ngay sau cái chết của Earnhardt. NASCAR tự nguyện tạo ra các thiết bị loại HANS, nhưng hầu hết các trình điều khiển, bao gồm cả Dale Earnhardt, Jr. và các ngôi sao khác, đều sử dụng nó. NASCAR cũng thông báo thành lập một cơ sở nghiên cứu tại Hickory, NC, để phát triển công nghệ mới cho xe đua và thiết bị lái xe.Downing nói rằng công ty của ông đã trang bị cho hơn 800 trình điều khiển từ tất cả các dòng với thiết bị HANS trong những tháng ngay sau cái chết của Earnhardt. NASCAR tự nguyện tạo ra các thiết bị kiểu HANS, nhưng hầu hết các trình điều khiển, bao gồm cả Dale Earnhardt, Jr. và các ngôi sao khác, đều sử dụng nó. NASCAR cũng thông báo thành lập một cơ sở nghiên cứu tại Hickory, NC, để phát triển công nghệ mới cho xe đua và thiết bị lái xe.
