Vào cuối thế kỷ 20, 50 năm sau khi xuất bản chuyên luận kinh điển của Simone de Beauvoir, Le Deuxième Sexe ( Giới tính thứ hai), các nhà hoạt động nữ quyền và nhân quyền đã cân nhắc liệu phụ nữ bây giờ có tốt hơn 100 năm trước hay không. Đối với phụ nữ Mỹ, Thế chiến I và II đã thúc đẩy họ bước vào môi trường làm việc; những tiến bộ công nghệ trong kiểm soát sinh sản đã cho họ những lựa chọn về sinh sản; và phong trào nữ quyền lên tiếng mạnh mẽ đã giành được cho họ phiếu bầu, giáo dục và sự ngang bằng trước pháp luật về mặt lý thuyết, nếu không phải luôn luôn thực tế. Tuy nhiên, những tiến bộ này chủ yếu xuất hiện ở phương Tây giàu có. Phụ nữ ở các nước kém phát triển vẫn có cuộc sống kém tốt hơn. Nhiều người không thể bỏ phiếu, đọc hoặc đưa ra những lựa chọn cơ bản trong cuộc sống; nhiều người phải đối mặt với việc giết người và hãm hiếp ngoài luật pháp, đặc biệt là trong thời kỳ chiến tranh; và nhiều người đã phải chịu bạo lực do nhà nước chống đối ở cả bên ngoài và phổ biến hơn là trong nhà.Tổ chức Ân xá Quốc tế báo cáo rằng các hủ tục giết của hồi môn và cắt bộ phận sinh dục nữ vẫn tồn tại ở nhiều quốc gia, và hàng nghìn phụ nữ và trẻ em gái đã trở thành con mồi của việc buôn bán nô lệ tình dục và gia đình.
Trong những năm 1990, những vấn đề này đã trở nên nổi cộm trong các cuộc tranh luận tại Liên Hợp Quốc, và có lẽ tiến bộ quan trọng nhất của phụ nữ trong suốt thập kỷ là kết quả của việc nhận thức ở cấp độ quốc tế rằng tình trạng vi phạm nhân quyền thường xuyên của phụ nữ cần được giải quyết đặc biệt. “Tuyên bố về xóa bỏ bạo lực đối với phụ nữ” của Liên hợp quốc rõ ràng bao gồm việc lên án bạo lực gia đình. Tại Hội nghị Thế giới lần thứ tư của Liên hợp quốc về Phụ nữ, được tổ chức tại Bắc Kinh, về nguyên tắc, các chính phủ đã đồng ý xây dựng việc bảo vệ nhân quyền của phụ nữ vào chương trình nghị sự trong nước của họ. Việc cưỡng hiếp phụ nữ trong thời chiến, chẳng hạn như xảy ra trong cuộc xung đột ở Bosnia và Herzegovina, chính thức bị lên án là tội ác chiến tranh. Waris Dirie, một người mẫu thời trang đến từ Somalia, người đã phải chịu nghi lễ "cắt bao quy đầu" khi mới 5 tuổi,được bổ nhiệm làm báo cáo viên đặc biệt của LHQ về cắt bộ phận sinh dục nữ. Cam kết mới của Liên Hợp Quốc trong lĩnh vực này được nhấn mạnh bằng việc bổ nhiệm một ủy viên nhân quyền mới - Mary Robinson, cựu tổng thống Ireland. Tuy nhiên, không có sự phát triển nào trong số này có thể thực hiện được nếu không có sự vận động hành lang mạnh mẽ của phụ nữ tại LHQ, chủ yếu do phụ nữ trong các tổ chức phi chính phủ tổ chức.
Mặc dù phụ nữ ở các nước như Kuwait, Ả Rập Xê-út và Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất vẫn không thể bỏ phiếu, nhưng phụ nữ ở các nước khác ngày càng giành được vị trí chính trị nổi bật. Đệ nhất phu nhân Hoa Kỳ Hillary Rodham Clinton ( xem Tiểu sử) đã mở rộng vai trò của mình trong Nhà Trắng và khám phá sự nghiệp chính trị của chính mình; Chính trị gia Latvia Vaira Vike-Freiburga (xem Tiểu sử) được bầu làm tổng thống phụ nữ đầu tiên ở Đông Âu; Megawati Sukarnoputri của Indonesia ( xemBiography) dẫn đầu một phe đối lập phổ biến, một phần là nguyên nhân dẫn đến sự sụp đổ của gia đình Suharto đương nhiệm lâu đời; và ở Myanmar (Miến Điện), nhà lãnh đạo đối lập Daw Aung San Suu Kyi tiếp tục lãnh đạo một phong trào kiên quyết chống lại chính quyền quân sự. Nhìn chung, sự tham gia của phụ nữ vào chính trị vẫn còn thấp. Ít hơn 10% thượng nghị sĩ Hoa Kỳ là phụ nữ, và thống kê tương tự cũng áp dụng cho các nữ nghị sĩ và thượng nghị sĩ ở Pháp. Nhiều cuộc gọi đã được thực hiện để giải quyết số dư. Ở Pháp - nơi phụ nữ giành được quyền bầu cử vào cuối năm 1945 - một bản sửa đổi hiến pháp đã được thông qua quy định rằng các giới phải phân chia các công việc tự chọn. Các đại biểu chính phủ từ 16 quốc gia tại một hội nghị do Mỹ tài trợ ở Yemen đã cam kết bổ nhiệm phụ nữ vào các chức vụ cao nhất và vượt qua các rào cản pháp lý đối với sự tham gia chính trị đầy đủ của phụ nữ.
Phụ nữ vẫn là giới tính thứ hai khi xét về tình trạng kinh tế của họ. Ở phương Tây, thu nhập của phụ nữ trẻ và không có con bằng thu nhập của nam giới, nhưng ở phụ nữ lớn tuổi, bất bình đẳng về tiền lương tăng lên. Tại Mỹ, Hội đồng Cố vấn Kinh tế của Nhà Trắng nhận thấy mức lương trung bình của phụ nữ bằng 75% của nam giới, tăng lên 88% khi kỹ năng và kinh nghiệm của họ tương đương. Ủy ban châu Âu nhận thấy sự chênh lệch tương tự ở châu Âu. Nhà nghiên cứu CQ xuất bản , trích dẫn số liệu thống kê từ Trung tâm Giải pháp Thay thế Chính sách và Cục Quản lý Dân số / Quản lý Toàn cầu Pew, ước tính rằng phụ nữ toàn cầu đã làm 66% công việc, kiếm được 10% thu nhập và sở hữu 1% đất đai.
Giáo dục chứng minh người bạn tốt nhất của phụ nữ khi đạt được đầy đủ quyền. Vào cuối những năm 1990, phụ nữ Mỹ kiếm được hơn một nửa tổng số bằng đại học và tỷ lệ phụ nữ có bằng tiến sĩ đã tăng 50% trong những năm 90. Bức tranh toàn cầu kém hứa hẹn hơn. Một sáng kiến trị giá 6 tỷ đô la quốc tế năm 1990 nhằm phổ cập giáo dục cho trẻ em gái vào năm 2000 phần lớn đã thất bại. Trong số hàng triệu trẻ em không đi học, 2/3 là nữ, và theo UNICEF, tỷ lệ trẻ em gái đi học ở trường “hầu như không thay đổi”. Tuy nhiên, ở Malawi, một chương trình 7 năm phân biệt giới tính đã đạt được tỷ lệ trẻ em gái đi học tiểu học là 80%. Phụ nữ ở các nước như Ai Cập, Iran và Bangladesh cũng có được triển vọng giáo dục được cải thiện và đồng thời đạt được những tiến bộ đáng kể về tình trạng chung của họ.
Về chuyên môn, phụ nữ tiếp tục tụt hậu so với nam giới trong nhiều lĩnh vực. Vào cuối thế kỷ này, chỉ có một tỷ lệ nhỏ phụ nữ là nhà khoa học và kỹ sư - khoảng 25% ở các nước như Mỹ, Canada, Trung Quốc, Ý và Thổ Nhĩ Kỳ nhưng chỉ khoảng 5% ở Đức. Y học, tuy nhiên, là một ngoại lệ; ở Mỹ, số phụ nữ đủ tiêu chuẩn làm bác sĩ gần như nam giới.
Phụ nữ cũng thâm nhập vào những ngành nghề cho đến nay được coi là pháo đài của nam giới, với những phản ứng trái chiều từ các nhà nữ quyền. Các binh sĩ nữ tham gia chiến trường trên nhiều đấu trường khác nhau như Chiến tranh vùng Vịnh Ba Tư năm 1991, nơi 41.000 phụ nữ Mỹ được triển khai, và cuộc chiến của Eritrea với Ethiopia, nơi phụ nữ mang AK-47 và chiến đấu và ngã xuống bên cạnh nam giới. Trong khi đó, Đại tá Eileen Marie Collins đã tạo ra một bước tiến lớn cho nhân loại khi vào năm 1999, bà trở thành người phụ nữ đầu tiên chỉ huy một sứ mệnh tàu con thoi của Hoa Kỳ.
Tầm vóc của phụ nữ trong thể thao cũng lớn lên. Bóng đá hiệp hội (bóng đá) thu hút nhiều cầu thủ nữ hơn và tỷ lệ tham dự Giải vô địch bóng đá nữ thế giới 1999 đứng đầu Giải bóng đá nam 1998. Năm 1997, Hiệp hội Bóng rổ Quốc gia Phụ nữ Hoa Kỳ đã ra mắt lần đầu tiên, trong khi ở Canada, môn bóng bầu dục nữ đột nhiên trở nên phổ biến, với ước tính khoảng 46.000 người chơi. Thế giới du thuyền đã được cách mạng hóa khi Dawn Riley trở thành người phụ nữ đầu tiên trong lịch sử 148 năm của Cúp quốc gia Mỹ quản lý tổ hợp đua thuyền buồm của riêng mình. Tuy nhiên, các vận động viên chuyên nghiệp nữ hầu như luôn được trả lương thấp hơn nam giới.
Thế kỷ này khép lại với việc một số phụ nữ kêu gọi những người khác không bắt chước đàn ông mà thay vào đó hãy tập trung vào việc củng cố cách đối mặt với những thách thức và xung đột trong cuộc sống. Giới tính đầu tiên của Helen Fisher : Tài năng bẩm sinh của phụ nữ và cách họ thay đổi thế giới đặt ra rằng phụ nữ có thể không chỉ bắt kịp nam giới mà còn chiếm ưu thế trong thế kỷ 21. Cô lập luận rằng “tư duy web” của họ — khả năng nhìn ra bức tranh toàn cảnh — sẽ chứng tỏ điều quan trọng đối với nền kinh tế toàn cầu hoá mới, dựa trên tri thức và sự hình thành các quan hệ đối tác quốc tế mới.
Siobhan Dowd là người viết chuyên mục cho Tạp chí Văn học Luân Đôn và đại diện cho tổ chức nhà văn PEN trong các chiến dịch nhân quyền.
