Khi năm 2008 đang diễn ra, giá thực phẩm ngày càng tăng theo chiều hướng xoắn ốc đã trở thành mối quan tâm ngày càng tăng của các tổ chức quốc tế và cơ quan cứu trợ, chính phủ các quốc gia và người tiêu dùng ở khắp mọi nơi. Các quan chức Liên Hợp Quốc suy đoán rằng cuộc khủng hoảng có thể làm tăng thêm 100 triệu người đói trong số hàng tỷ người đang sống với mức dưới một đô la mỗi ngày, thước đo phổ biến của nghèo tuyệt đối. Tác động của việc tăng giá lương thực là lớn nhất ở các nước kém phát triển (LDCs), nơi chi tiêu cho thực phẩm chiếm 40-60% thu nhập, so với khoảng 15% ở các nước công nghiệp phát triển.
Ngay cả ở các nước công nghiệp phát triển, các gia đình nghèo cũng đang bị ảnh hưởng nghiêm trọng bởi sự gia tăng chung của giá cả, đặc biệt khi kết hợp với suy thoái kinh tế và tỷ lệ thất nghiệp cao hơn. Giá lương thực tại 30 nước thành viên của Tổ chức Hợp tác và Phát triển Kinh tế (OECD) tăng 7,2% so với cùng kỳ trong cả tháng 7 và tháng 8, mức tăng lớn nhất kể từ năm 1990, và tại Mỹ, Bộ Lao động cho biết Giá lương thực tăng 6,6% trong năm 2008, mức tăng lớn nhất kể từ năm 1980.
Với việc chi phí lương thực tăng vọt đã dẫn đến mối đe dọa ngày càng tăng đối với an ninh lương thực, gây ra hậu quả chính trị ở nhiều nước LDC. Ví dụ ở Haiti, bạo loạn lương thực đã dẫn đến việc Thủ tướng Jacques-Édouard Alexis bị lật đổ vào ngày 12 tháng 4, và việc thiếu người thay thế cho đến tháng 7 đã khiến chính phủ rơi vào tình trạng tê liệt trong khi điều kiện kinh tế và xã hội tiếp tục xấu đi.
Giá các mặt hàng lương thực thiết yếu trên thị trường thế giới leo thang đáng báo động. Trong nửa đầu năm, giá thực phẩm giao dịch quốc tế, dẫn đầu là ngũ cốc, đã tăng 56%. Chỉ tính riêng trong quý đầu tiên, giá lúa mì và ngô (ngô) đã tăng lần lượt 130% và 30% so với cùng kỳ năm trước, trong khi giá gạo tăng 10% trong cả tháng Hai và tháng Ba. Đến giữa năm giá ngô, lúa mì và đậu nành đã tăng hơn gấp đôi, trong khi giá gạo tăng gấp ba.
Một số yếu tố góp phần làm tăng giá lương thực. Một là sự nổi lên về kinh tế của Trung Quốc và Ấn Độ, những quốc gia có dân số ngày càng trở nên giàu có và do đó thúc đẩy tiêu thụ thực phẩm của họ; Ở Trung Quốc, tiêu thụ thịt bình quân đầu người hàng năm đã tăng lên 54 kg (khoảng 119 lb) từ 20 kg (44 lb) vào năm 1985. Một yếu tố chính khác là sản lượng nhiên liệu sinh học làm từ ngũ cốc và hạt có dầu tăng lên ở Mỹ và Liên minh Châu Âu, nơi có các nhượng bộ thuế hào phóng — và gây tranh cãi — hoặc hỗ trợ tài chính trực tiếp cho các nhà sản xuất, nhà bán lẻ hoặc người sử dụng nhiên liệu sinh học. Vào tháng 7, một báo cáo của OECD đã chỉ trích mạnh mẽ những khuyến khích này là tốn kém và không hiệu quả, đồng thời khuyến nghị các chính phủ nên tập trung lại các chính sách của họ.Một phần liên quan đến điều này là tác động hạn chế và bóp méo thương mại của mức hỗ trợ cao của chính phủ đối với nông dân ở nhiều nước OECD, năm 2007 lên tới 258 tỷ đô la, hay 23% thu nhập của nông dân. Giá xăng dầu tăng cao kéo theo chi phí phân bón và vận tải tăng. Ở nhiều nước, thời tiết bất lợi dẫn đến mất mùa, đầu cơ trên thị trường hàng hóa quốc tế và tích trữ. Khi Bão Nargis tấn công Myanmar (Miến Điện) vào ngày 2 tháng 5, nó đã tạo ra một đợt triều cường cao 4 m (12 ft) tàn phá đồng bằng Irrawaddy sản xuất lúa. Trong thời gian từ tháng 8 đến tháng 9, Haiti, vốn đã thiếu lương thực, đã phải hứng chịu bốn cơn bão liên tiếp. Sự sụt giá của đồng đô la Mỹ so với đồng euro và các đồng tiền khác vào đầu năm đã góp phần làm tăng giá hàng hóa bằng đồng đô la.Viện Nghiên cứu Chính sách Lương thực Quốc tế (IFPRI) ước tính rằng 15–27% mức tăng là do đồng đô la giảm. Đồng thời, các quốc gia ở châu Á và Trung Đông liên kết đồng tiền của họ với đồng đô la đang suy yếu đã trải qua các nền kinh tế phát triển quá nóng và chịu giá cao hơn các quốc gia có tỷ giá hối đoái linh hoạt hơn.
Chương trình Lương thực Thế giới (WFP) là nhà phân phối chính của hoạt động cứu trợ thực phẩm khẩn cấp, với các hoạt động tại hơn 75 quốc gia. Tuy nhiên, vào tháng 3, tổ chức này thông báo rằng họ đang thiếu tiền do giá ngũ cốc và thực phẩm khác tăng vọt. Tại cuộc họp của những người đứng đầu chính phủ của Liên hợp quốc vào tháng 6, WFP báo cáo rằng họ đã nhận được 1,2 tỷ đô la viện trợ, bao gồm 500 triệu đô la bất ngờ từ Saudi Arabia. Trong số 60 quốc gia có thu nhập thấp thâm hụt lương thực được Tổ chức Nông lương (FAO) khảo sát đầu năm, phản ứng rộng rãi nhất là xóa bỏ hoặc giảm thuế nhập khẩu lương thực. Điều này đặc biệt đúng ở Nam và Đông Á, Trung Đông và Bắc Phi. Do mức thuế đối với ngũ cốc và dầu thực vật đã tương đối thấp, tuy nhiên, lần lượt là 8% và 14%,chỉ có một phần nhỏ giá tăng được bù đắp.
Ở Trung Đông hạn hán đã làm giảm thu hoạch mùa hè, và nhiều nước sản xuất lúa mì lớn, bao gồm Iran, Iraq và Syria, buộc phải tăng nhập khẩu. Ở Ả Rập Xê Út, tỷ lệ lạm phát tăng vọt lên 10,6% trong năm tính đến tháng 6, mức cao nhất trong 30 năm, và sản xuất lúa mì cực kỳ tốn kém do các khoản trợ cấp nông nghiệp khổng lồ. Vào tháng 8, Chính phủ Ả Rập Xê Út đã quyết định rằng sẽ có ý nghĩa kinh tế nếu thuê ngoài việc canh tác và đang xem xét việc mua các trang trại trồng lúa ở Thái Lan thông qua một quỹ đầu tư mới được thành lập để mua đất nông nghiệp ở nước ngoài. Các nhà đầu tư của Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất đang tìm kiếm đất để phát triển nông nghiệp đã ủng hộ Pakistan, Kazakhstan và Sudan.
Vào đầu tháng 5, Thủ tướng Samak Sundaravej của Thái Lan (nhà sản xuất gạo lớn nhất thế giới) đã đề xuất thành lập một hiệp hội các nước sản xuất gạo Đông Nam Á (bao gồm Việt Nam, Myanmar, Lào và Campuchia) để được thành lập cùng với OPEC. . Lào và Campuchia ủng hộ ý tưởng này, nhưng đã có những phản đối mạnh mẽ ở Philippines, nước nhập khẩu gạo lớn nhất thế giới. Vào tháng 8, Thái Lan đã công bố kế hoạch thúc đẩy sản xuất lúa gạo bằng cách cho nông dân nghèo thuê 160.000 ha (395.000 mẫu Anh) đất chưa sử dụng cho nông dân nghèo và kinh doanh nông nghiệp để trồng cây nhiên liệu sinh học, mía đường, cọ và gạo. Một cách mới lạ hơn để giảm bớt tình trạng thiếu lương thực đã được các nhà khoa học tại Đại học Tự trị Quốc gia Mexico đề xuất vào tháng 7; họ khẳng định rằng côn trùng, bổ dưỡng và đã được cung cấp một phần trong chế độ ăn uống ở 113 quốc gia, nên được tiêu thụ rộng rãi hơn. Nước Thái Lan,Nơi mà việc nuôi dế để làm thực phẩm đã được nhiều gia đình thực hiện, đã tổ chức một hội nghị của FAO để xem xét lợi ích của côn trùng như một lựa chọn thực phẩm.
Tại một hội nghị thượng đỉnh của EU vào tháng 7, các nước thành viên đã chia rẽ về cải cách thương mại và nhu cầu xóa bỏ trợ cấp nông nghiệp và giảm chủ nghĩa bảo hộ. Lần đầu tiên, vào năm 2008, EU đã không sử dụng phần ngân sách nông nghiệp được chỉ định để mua và dự trữ sản phẩm thặng dư. Các quỹ chưa sử dụng kết quả, dự kiến lên tới 1 triệu euro (khoảng 1,4 triệu đô la), đã được trao cho nông dân ở các nước LDCs. Các cửa hàng giảm giá, vốn đã phổ biến ở Mỹ, đang gia tăng ở châu Âu và gây áp lực lên các chuỗi cửa hàng đắt đỏ hơn. Việc tìm kiếm thực phẩm rẻ hơn đang thu hút động lực ngay cả ở các thành phố của Hoa Kỳ, nơi có sự trỗi dậy của những người ăn tự do nhặt rác trong các thùng rác siêu thị và các nguồn thực phẩm bỏ đi khác. ( XemBáo cáo đặc biệt.) Tại Nhật Bản, quốc gia đã trải qua một thập kỷ giảm phát, giá cả đã tăng 2,4% so với cùng kỳ năm ngoái, chủ yếu là do giá xăng dầu và thực phẩm thiết yếu tăng cao, và tình trạng thiếu lương thực tăng lần đầu tiên sau 40 năm.
Bất chấp nỗi lo rộng rãi về lạm phát toàn cầu tiếp tục gia tăng và số lượng người cần viện trợ lương thực, việc không đạt được thỏa thuận về tự do hóa thương mại khiến các nhà sản xuất nông nghiệp ở các nước LDC tiếp tục gặp bất lợi. IFPRI tính toán rằng nếu lệnh cấm xuất khẩu của khoảng 40 quốc gia xuất khẩu lương thực được dỡ bỏ, giá ngũ cốc trung bình sẽ thấp hơn 30%. Hai dấu hiệu hy vọng nhỏ xuất hiện vào tháng Chín. Các nhà lãnh đạo công ty và chính phủ đã tham dự Diễn đàn khu vực tư nhân đầu tiên của Liên hợp quốc về Bền vững thực phẩm và các Mục tiêu Phát triển Thiên niên kỷ. Đồng thời, WFP công bố Mua hàng để Tiến bộ (P4P), một sáng kiến mà các chính phủ và các tổ chức tư nhân (đặc biệt là Quỹ Bill & Melinda Gates và Quỹ Howard G. Buffett) sẽ tài trợ cho việc mua thực phẩm của WFP từ các nông dân nhỏ ở các nước kém phát triển. ,do đó sẽ khuyến khích sản xuất lương thực địa phương và giúp nông dân nhỏ tiếp cận tốt hơn với thị trường thế giới.
Janet H. Clark là một biên tập viên, nhà phân tích độc lập và nhà văn về các chủ đề kinh tế và tài chính quốc tế.
