Dawn , tàu vũ trụ của Hoa Kỳ quay quanh tiểu hành tinh lớn Vesta và hành tinh lùn Ceres. Dawn được phóng vào ngày 27 tháng 9 năm 2007 và bay qua sao Hỏa vào ngày 17 tháng 2 năm 2009, để giúp định hình lại quỹ đạo của nó đối với vành đai tiểu hành tinh. Dawn đến Vesta vào ngày 16 tháng 7 năm 2011, và quay quanh Vesta cho đến ngày 5 tháng 9 năm 2012, khi nó rời đến Ceres. Nó đến Ceres vào ngày 6 tháng 3 năm 2015 và sứ mệnh của nó kết thúc ở đó vào ngày 1 tháng 11 năm 2018. Vesta và Ceres minh họa cho sự tiến hóa của hành tinh từ thuở sơ khai trong lịch sử của hệ mặt trời.
Trắc nghiệm Thiên văn và Vũ trụ Trắc nghiệm Ngày mà tia sáng trực tiếp của Mặt trời đi qua xích đạo thiên thể được gọi là: Dawn sử dụng động cơ điện-mặt trời. Nó có ba lực đẩy xenon-ion dựa trên vệ tinh Deep Space 1 của Hoa Kỳ và liên tục tạo ra lực đẩy 92 milinewton (0,021 pound). Dawn đã sử dụng điện năng được tạo ra từ các tấm pin mặt trời để ion hóa xenon. Các động cơ đẩy xenon cung cấp lực đẩy hành trình để đưa tàu vũ trụ từ Trái đất đến Ceres và Vesta, nhưng các động cơ đẩy hydrazine mạnh hơn được sử dụng để chèn và khởi hành quỹ đạo.
Công cụ khoa học cơ bản là hai máy ảnh 1.024 × 1.024 pixel giống hệt nhau do bốn cơ quan và trường đại học của Đức cung cấp. Một bánh xe bộ lọc đã truyền ánh sáng trắng hoặc chọn một trong bảy dải từ tia cực tím đến vùng cận hồng ngoại.
Máy quang phổ lập bản đồ hồng ngoại và nhìn thấy được, do Viện Vật lý Thiên văn Quốc gia Ý cung cấp, dựa trên một thiết bị trước đó được đặt trên vệ tinh Rosetta của Cơ quan Vũ trụ Châu Âu. Quang phổ kế này kiểm tra các khoáng chất và các hóa chất khác dựa trên những gì chúng hấp thụ từ ánh sáng mặt trời tới. Máy đo phổ tia gamma / neutron do Phòng thí nghiệm quốc gia Los Alamos của Mỹ phát triển cũng kiểm tra hóa học bề mặt bằng cách đo bức xạ từ Mặt trời bị phân tán trở lại không gian. Đặc biệt, nó đo lượng oxy, silic, sắt, titan, magiê, nhôm và canxi dồi dào - tất cả đều là chìa khóa cho sự hình thành các thiên thể hành tinh - và các nguyên tố vi lượng như uranium và kali.
Các phép đo quỹ đạo của Dawn xác nhận rằng không giống như các tiểu hành tinh khác, Vesta thực sự là một tiền hành tinh — nghĩa là, một cơ thể không chỉ là một tảng đá khổng lồ mà còn có cấu trúc bên trong và sẽ hình thành nên một hành tinh được bồi tụ tiếp tục. Vesta có một lõi sắt giữa 214 và 226 km (133 và 140 dặm) trên. Máy ảnh của Dawn cho thấy một số rãnh dài có tên là Fossae, một trong số đó, Divalia Fossa, trải dài hơn nửa vòng quanh xích đạo của tiểu hành tinh, cũng như một số hố va chạm lớn, ba trong số đó, Marcia, Calpurnia và Minucia, tạo thành một sự sắp xếp giống như người tuyết . Các phép đo quang phổ bề mặt của tiểu hành tinh đã xác nhận giả thuyết rằng Vesta là nguồn gốc của các thiên thạch howardite-eucrite-diogenite (HED) được tìm thấy trên Trái đất.
Khi tiếp cận Ceres, Dawn đã quan sát thấy hai điểm rất sáng, Vinalia Faculae và Cerealia Facula, trong miệng núi lửa Occator. Các điểm sáng là các muối có tính phản chiếu cao bị bỏ lại khi nước mặn từ một bể chứa dưới lòng đất thấm ngược lên từ một bể chứa nước ngọt dưới lòng đất và bốc hơi. Nước thấm qua các vết đứt gãy để lại khi miệng núi lửa hình thành cách đây 20 triệu năm. Vì các vùng mặn không bị tối đi do va chạm của vi thiên thạch, các điểm sáng đã hình thành trong 2 triệu năm qua. Bởi vì các điểm sáng chứa các hợp chất muối với nước không bị khử nước, nên nước có màu trắng trong vài trăm năm qua, cho thấy rằng nước mặn bên dưới miệng núi lửa chưa đóng băng và có lẽ hiện đang thấm từ dưới lòng đất.
