Vào tháng 1 năm 2012, Bộ Quốc phòng Hoa Kỳ đã công bố hướng dẫn quốc phòng chiến lược của mình, với tiêu đề Duy trì vai trò lãnh đạo toàn cầu của Hoa Kỳ: Ưu tiên cho Phòng thủ Thế kỷ 21, điều đó cho thấy nhu cầu lớn hơn đối với các hành động quân sự bất thường do các đơn vị được chỉ định, lựa chọn, huấn luyện, trang bị và hỗ trợ đặc biệt được gọi là lực lượng đặc biệt (SF) hoặc lực lượng hoạt động đặc biệt (SOF). Trong những tháng tiếp theo, các chỉ huy Lục quân Hoa Kỳ vạch ra một khái niệm mới về hoạt động, trong đó một số lượng lớn hơn các đơn vị thông thường sẽ huấn luyện với SOF, và các đơn vị từ cả hai lực lượng sẽ được đặt dưới quyền chỉ huy để tiến hành các hoạt động quân sự chung. Bằng cách tuân theo một mô hình đã hoạt động tốt ở quy mô nhỏ hơn ở Iraq và Afghanistan, cấu trúc mới này hy vọng sẽ cho phép một quân đội nhỏ hơn của Mỹ hành động hiệu quả chống lại các loại mối đe dọa có thể xuất hiện trên khắp thế giới trong tương lai.
Chiến tranh Hoạt động Đặc biệt và Chiến tranh Thông thường.
Một số hoạt động đặc biệt là các cuộc đột kích ngoạn mục thu hút sự chú ý rộng rãi, chẳng hạn như cuộc tấn công của lính SEAL của Hải quân Hoa Kỳ vào Abbottabad, Pak., Nhằm vào Osama bin Laden vào năm 2011. Các hoạt động khác là những nỗ lực dài hạn, đôi khi bí mật mà hầu như không được thừa nhận hoặc không bao giờ được biết đến ở tất cả. Một ví dụ như vậy sẽ là sự hỗ trợ của Đội Mũ nồi xanh của Quân đội Hoa Kỳ và Dịch vụ Thuyền đặc biệt của Hải quân Hoàng gia Anh cho lực lượng chống Taliban ở Afghanistan vào năm 2001.
Tuy nhiên, bất kể nó diễn ra dưới hình thức nào, chiến tranh hoạt động đặc biệt được tiến hành bởi các lực lượng quân đội mặc đồng phục. Đây là một điểm khác biệt quan trọng, vì nó giúp phân biệt chiến tranh hoạt động đặc biệt với hoạt động phá hoại và lật đổ do cơ quan tình báo tiến hành hoặc với các hoạt động an ninh nội bộ do các đội vũ khí và chiến thuật đặc biệt (SWAT) tiến hành. Đôi khi ranh giới phân chia giữa các hoạt động đặc biệt do các cơ quan tình báo tiến hành và các hoạt động do các đơn vị quân đội tiến hành không rõ ràng, và thường chỉ có sự khác biệt duy nhất là về mặt tổ chức: các lực lượng đặc biệt nằm dưới sự chỉ huy của quân đội và người điều hành nó mặc đồng phục, trong khi lực lượng của các cơ quan tình báo thì không . Ngoài ra, có những khác biệt pháp lý giữa hai:luật quốc gia cho phép các hành động quân sự công khai và bí mật có thể hoàn toàn tách biệt với luật cho phép các hành động bí mật của các cơ quan tình báo dân sự, và chắc chắn có một sự khác biệt lớn trên khắp thế giới về các biện pháp bảo vệ dành cho quân đội so với các nhân viên tình báo. (Nhân viên tình báo không có địa vị pháp lý quốc tế, trong khi quân nhân bề ngoài nhận được một số bảo vệ theo luật chiến tranh.)
Do tính chất phi chính thống của nó, chiến tranh hoạt động đặc biệt có liên quan trực tiếp đến các hình thức chiến tranh phi quy ước nổi tiếng khác như khủng bố, chiến tranh du kích và nổi dậy. Tuy nhiên, thông thường, các lực lượng đặc biệt được đào tạo để chống lại các hình thức xâm lược này, sử dụng các chiến thuật, trang thiết bị, nguồn cung cấp và khả năng cơ động vượt trội để đánh bại những kẻ khủng bố, du kích và quân nổi dậy áp dụng các chiến thuật độc đáo khi cần thiết. Các lực lượng đặc biệt tìm cách tước đi những lợi thế chiến thuật ít ỏi mà họ có được bằng cách phủ nhận tính cơ động, tính ẩn náu, tính bất ngờ và chủ động của đối thủ. Tuy nhiên, trong các trường hợp khác, các lực lượng đặc biệt có thể thực sự tiến hành chiến tranh du kích hoặc nổi dậy chống lại các kẻ thù truyền thống dựa trên nhà nước, ví dụ, bằng cách khai thác hoặc quấy rối các đường dây cung cấp, nâng cao lực lượng đảng phái,hoặc đánh lạc hướng các lực lượng của đối phương khỏi các hoạt động thông thường và buộc họ phải đối phó với các mối đe dọa trong các khu vực được cho là đã được bình định hoặc an toàn.
Các hoạt động đặc biệt cũng phải được phân biệt với các hoạt động được thực hiện bởi các lực lượng quân sự thông thường “chuyên biệt” — ví dụ, các đơn vị đổ bộ đường không và đổ bộ. Các lực lượng này được tổ chức, trang bị và huấn luyện để thực hiện một nhiệm vụ cụ thể (ví dụ: tấn công đường không, chiếm giữ sân bay hoặc đổ bộ đường không), và họ sẽ cần thời gian đáng kể, đào tạo lại và trang bị lại để tiến hành một nhiệm vụ khác. Thường thì các đơn vị chuyên môn như vậy nhận biệt danh là quân đoàn, phản ánh mục đích, truyền thống và thành tích chiến đấu trong quá khứ của họ. Sự khác biệt đáng kể nhất giữa lực lượng hoạt động đặc biệt và lực lượng chuyên trách nằm ở hai lĩnh vực rộng lớn. Đầu tiên là quy mô hoạt động của chúng: các hoạt động đặc biệt có quy mô tương đối nhỏ, được tiến hành bởi các đại đội, trung đội, đội hoặc phi đội, trong khi các hoạt động đặc biệt được gắn kết bởi các đơn vị lớn như trung đoàn, lữ đoàn hoặc thậm chí là sư đoàn. Lĩnh vực thứ hai là chính thống: các hoạt động đặc biệt có các cách tiếp cận ngẫu hứng và thường là gián tiếp, trong khi các hoạt động quân sự chuyên biệt có các cách tiếp cận chính thống trong một cuộc tấn công tương đối trực tiếp.
Kinh tế và Rủi ro.
Chiến tranh hoạt động đặc biệt là sự hiện thực hóa cuối cùng của nguyên tắc quân sự “kinh tế lực lượng”, trong đó một số lượng nhỏ người điều hành đặc biệt thường có thể đạt được kết quả lớn hơn nhiều so với các hoạt động quân sự thông thường. Ví dụ, vào năm 1977, các nhà khai thác đặc biệt bán quân sự của Tây Đức Grenzschutzgruppe-9 (GSG-9; Nhóm 9 Lực lượng Biên phòng) đã có thể giải thoát 90 con tin khỏi một máy bay bị không tặc ở Mogadishu, Som., Với chi phí chỉ bằng một thương vong thân thiện. Một nỗ lực tương đương của các lực lượng quân sự hoặc bán quân sự thông thường có thể không thể thực hiện được vì lý do chính trị, và không nghi ngờ gì nữa, nó sẽ dẫn đến thương vong cao hơn đáng kể cho cả con tin và những người cứu hộ. Với lợi tức đầu tư cao không tương xứng, các hoạt động đặc biệt có giá trị đối với các nhà hoạch định chính trị và quân sự,ở cả cấp độ chiến lược và hoạt động, như một phương pháp chi phí thấp để giải quyết các vấn đề gây khó chịu với xác suất thành công cao.
Các hoạt động đặc biệt có thể tiết kiệm, nhưng không phải là không có rủi ro. Một rủi ro liên quan đến lợi tức đầu tư không cân xứng được đề cập ở trên. Thành công không được đảm bảo trong bất kỳ hoạt động quân sự nào, và một rủi ro chiến lược rất quan trọng liên quan đến hoạt động đặc biệt được trả lương cao là sự sỉ nhục nếu hoạt động không đạt được kết quả như dự kiến. Sự sỉ nhục sau một thất bại như vậy có thể gây ra những hậu quả nặng nề, cả về mặt chính trị và quân sự. Một ví dụ là nỗ lực thất bại của lực lượng Hoa Kỳ nhằm giải cứu các con tin Mỹ khỏi Iran vào năm 1980, những hình ảnh trong đó dường như khẳng định với thế giới rằng Hoa Kỳ không thể thực hiện hiệu quả về mặt quân sự sau Chiến tranh Việt Nam.Một ví dụ khác là phản ứng chậm chạp và hoạt động mờ nhạt của các nhân viên điều hành đặc nhiệm bán quân sự thuộc Lực lượng Bảo vệ An ninh Quốc gia của Ấn Độ trong cuộc tấn công khủng bố Mumbai năm 2008. Trong cả hai trường hợp, việc hoàn toàn thất bại hoặc không hoạt động như mong đợi đã dẫn đến các báo cáo rất quan trọng trên các phương tiện truyền thông, theo yêu cầu chính thức, và một mức độ nhất định của khủng hoảng chính trị trong nước và quốc tế.
Ngoài sự thất bại về chính trị và chiến lược, một dạng rủi ro khác có liên quan đến sự nguy hiểm vốn có trong chính các hoạt động đặc biệt. Với thực tế là hầu hết các hoạt động đặc biệt diễn ra trên lãnh thổ bị từ chối hoặc thù địch, sử dụng số lượng ít nhân lực so với đối phương, rủi ro liên quan đến thất bại chiến thuật có thể là cái chết cho những người tham gia.
